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La spesa dei consumatori europei ha avuto una ripresa nel 2021, ma ha rallentato la ripresa molto più forte negli Stati Uniti. Nel 2022, mi aspetto che questo divario si riduca. Nonostante le numerose difficoltà, come l'impennata dei prezzi dell'energia e la fiducia dei consumatori in calo, credo che gli europei quest'anno risparmieranno una parte minore del loro reddito e che vi sia una ripresa della domanda sufficiente per stimolare una robusta crescita dei consumi.

La stretta sull'energia presenta delle difficoltà

Nel breve futuro, vi sono alcuni ostacoli per la spesa dei consumatori europei. La fiducia dei consumatori è diminuita in tutte e quattro le principali economie (Germania, Francia, Italia e Regno Unito) per due ragioni principali. In primo luogo, la diffusione della variante Omicron alla fine del 2021 e all'inizio del 2022 ha influito sul comportamento dei consumatori. Nell'Eurozona, i governi hanno rafforzato alcune restrizioni, mettendo in difficoltà le attività.

In secondo luogo, i consumatori europei si sono trovati di fronte a un'intensa riduzione dei redditi reali, con l'aumento dell'inflazione negli ultimi sei mesi. I tassi di inflazione primaria, misurati dall'Indice dei prezzi al consumo, sono ora saliti ben al di sopra dei target ufficiali del 2% in tutte e quattro le economie. In particolare, Germania, Italia e Regno Unito hanno visto un aumento dei tassi di inflazione superiore al 5%.

Ci sono molti fattori alla base di questo aumento dell'inflazione. Nel caso della Germania, le modifiche in ambito fiscale hanno spinto al rialzo il tasso di inflazione. Ma ci sono influenze comuni in tutte e quattro le economie. Il fattore principale è il fatto che i consumatori europei stanno subendo un enorme aumento dei prezzi dell'energia.

Le prospettive dei prezzi dell'energia saranno probabilmente fondamentali per determinare il profilo dell'inflazione nel corso del 2022. Dopo il picco di dicembre, i prezzi all'ingrosso del gas e dell'elettricità sono tornati a scendere, anche se rimangono ben al di sopra del livello di fine estate 2021. Nelle loro proiezioni sull'inflazione, la Banca centrale europea e la Bank of England stimano un ulteriore calo dei prezzi dell'energia. Su questa base, i tassi di inflazione primaria dovrebbero scendere nel 2022, alleviando la stretta sui redditi reali.

Nelle principali economie dell'Eurozona, l'inflazione primaria sembra vicina a un picco, il che significa che i consumatori potrebbero presto tornare a riprendere fiato. Nel Regno Unito, l'inflazione primaria continuerà probabilmente ad aumentare all'inizio del 2022, con l'aumento dei prezzi dell'energia che impatterà sui consumatori. Attualmente, sembra che l'inflazione nel Regno Unito potrebbe raggiungere un picco di circa il 6%-7% in primavera, il che implica un'intensa compressione del reddito reale per le famiglie.

Ma vi è chiaramente una notevole incertezza circa queste ipotesi sui prezzi dell'energia, soprattutto alla luce degli sviluppi sul confine Russia-Ucraina. Un clima più freddo nei prossimi mesi potrebbe anche far aumentare la domanda e i prezzi dell'energia.

Il sostegno fiscale e l'espansione dei mercati del lavoro offrono sollievo

Se i prezzi dell'energia dovessero rimanere alti, ci sono due fattori attenuanti che dovrebbero proteggere i consumatori. In primo luogo, i governi stanno agendo direttamente per alleviare l'impatto dei prezzi aumentati dell'energia. Il governo francese e quello italiano si sono particolarmente impegnati nella tutela dei redditi delle famiglie. Anche il nuovo governo tedesco sembra valutare dei modi per aiutare le famiglie e c'è una crescente speculazione su un maggiore sostegno fiscale da parte del governo britannico, in particolare per le famiglie a basso reddito.

Un altro motivo per cui sono fiducioso che la spesa si risolleverà è il fatto che i mercati del lavoro europei si stanno riprendendo con forza, il che dovrebbe sostenere i redditi delle famiglie. Durante la pandemia, i governi europei hanno implementato orari di lavoro part time e periodi di cassa integrazione. Queste misure sono state progettate principalmente per proteggere i redditi e i posti di lavoro delle famiglie, in netto contrasto con lo stimolo fiscale degli Stati Uniti che ha concesso ingenti sovvenzioni dirette in denaro alle famiglie. Questo aiuta a spiegare il divario tra la spesa al consumo statunitense e quella europea negli ultimi due anni, ma significa anche che il mercato del lavoro europeo è stato in grado di riprendersi rapidamente con la riapertura delle economie.

Il rimbalzo in ambito occupazionale è stato particolarmente notevole in Francia e in Italia. Questa forte crescita ha ristretto i mercati del lavoro. e nell'Eurozona emergono i primi segnali che questo sta incoraggiando una ripresa dell'offerta di lavoro. Mi aspetto inoltre una ripresa della crescita salariale nel 2022, che dovrebbe sostenere i redditi delle famiglie, in particolare in Francia e in Germania.

 

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