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Eurozona
La recuperación del consumo europeo
Robert Lind
Economista
IDEAS PRINCIPALES
  • El consumo europeo podría aumentar este año, ya que la demanda acumulada podría impulsar su crecimiento.
  • Los elevados costes energéticos han contribuido al incremento de la inflación, lo que ha provocado que los consumidores europeos hayan sufrido una caída de la renta real. Sin embargo, la sólida recuperación de los mercados laborales podría impulsar las rentas de los hogares.
  • Es probable que la diferencia entre el consumo estadounidense y el europeo se reduzca en 2022, a pesar de los numerosos obstáculos, entre los que destacan la subida de los costes energéticos y la reducción de la confianza de los consumidores.

El consumo europeo repuntó en 2021, aunque la recuperación fue mucho más acusada en Estados Unidos. En 2022, dicha diferencia podría acortarse. A pesar de los numerosos obstáculos a los que se enfrenta el consumo, como el aumento de los precios de la energía y la reducción de la confianza de los consumidores, pienso que este año los europeos van a ahorrar una menor proporción de sus rentas y que la demanda acumulada podría favorecer un sólido crecimiento del consumo.


El problema de la escasez de energía


A corto plazo, el consumo europeo ha de enfrentarse a varios obstáculos. La confianza de los consumidores se ha reducido en las cuatro principales economías europeas (Alemania, Francia, Italia y el Reino Unido) por dos razones principales. En primer lugar, la propagación de la variante ómicron a finales de 2021 y principios de 2022 ha afectado al comportamiento de los consumidores. En la eurozona se produjo un endurecimiento de las restricciones por parte de los gobiernos, lo que frenó la actividad económica.


En segundo lugar, los consumidores europeos han sufrido un fuerte recorte de su renta real, como consecuencia del aumento de la inflación registrado en los últimos seis meses. Las tasas de inflación general, según el índice de precios al consumo, se sitúan ya muy por encima del objetivo oficial del 2% de las cuatro economías. En concreto, las tasas de inflación de Alemania, Italia y el Reino Unido superan el 5%.


Son muchos los factores que respaldan este aumento de la inflación. En el caso de Alemania, han sido los cambios fiscales los que han impulsado al alza la inflación. Pero hay elementos comunes en las cuatro economías. El principal es que los consumidores europeos están absorbiendo el enorme aumento de los precios de la energía.


Los costes energéticos europeos se disparan

Gas and Electricity chart

Información a 15 diciembre 2021. Fuente: Eurostat, Oficina de Estadística Nacional del Reino Unido (ONS)

Es probable que las perspectivas de los precios de la energía resulten un elemento clave a la hora de determinar el perfil de inflación en 2022. Tras el repunte registrado en diciembre, los precios del gas y la electricidad en el mercado mayorista volvieron a bajar, aunque aún se sitúan muy por encima de los registrados a finales del verano de 2021. En sus proyecciones de inflación, el Banco Central Europeo y el Banco de Inglaterra prevén que los precios de la energía volverán a caer. Sobre esta base, las tasas de inflación general deberían caer en 2022, lo que aliviaría la presión sobre la renta real.


En las principales economías de la eurozona, la inflación general parece situarse próxima a su nivel máximo, lo que significa que el alivio para los consumidores podría llegar pronto. En el Reino Unido, es probable que la inflación continúe aumentando en los primeros meses de 2022, ya que el aumento de los precios de la energía repercute en los consumidores. Según las previsiones actuales, la inflación británica podría alcanzar un pico del 6-7% durante la primavera, lo que provocaría una intensa presión sobre la renta real de los hogares.


Pero aún hay una gran incertidumbre en torno a la evolución de los precios de la energía, sobre todo ante la situación que se vive en la frontera entre Rusia y Ucrania. El clima más frío de los próximos meses también podría impulsar al alza la demanda y los precios de la energía.


Las ayudas fiscales y el repunte del mercado laboral ofrecen un cierto alivio a los consumidores


Si los precios de la energía se mantienen en niveles elevados, hay dos factores que podrían mitigar sus efectos y ofrecer una cierta protección a los consumidores. En primer lugar, los gobiernos están interviniendo de forma directa para aliviar el impacto del aumento de los precios de la energía. Los gobiernos de Francia e Italia se han mostrado especialmente activos a la hora de proteger las rentas de los hogares. El nuevo gobierno alemán también parecer estar estudiando la manera de ayudar a las familias. Y cada vez se habla más de la posibilidad de que el gobierno británico ofrezca nuevas medidas fiscales, especialmente a los hogares de rentas bajas.


Otro de los motivos que me lleva a confiar en la recuperación del consumo es el fuerte repunte que está registrando el mercado laboral europeo, lo que debería favorecer las rentas de los hogares. Durante la pandemia, los gobiernos europeos han puesto en marcha sistemas de regulación temporal de empleo, diseñados para proteger el empleo y los ingresos de los hogares, lo que contrasta en gran medida con las medidas de estímulo fiscal puestas en marcha en Estados Unidos, que ofrecían importantes pagos directos a los hogares. Esta característica contribuye a explicar la diferencia que se ha registrado en los últimos dos años entre el consumo europeo y el estadounidense. Pero también explica la rápida recuperación del mercado laboral europeo tras la reapertura de las economías.


El consumo de los hogares europeos se recupera y reduce la diferencia con el consumo estadounidense

Household consumption chart

Información hasta el tercer trimestre de 2021 (Alemania, Italia, Reino Unido) y cuarto trimestre de 2021 (Estados Unidos, Francia). Fuente: BEA, Bundesbank, INSEE, ISTAT, ONS

La recuperación del empleo ha sido especialmente notable en Francia e Italia. El sólido crecimiento del empleo ha provocado una contracción de la mano de obra. En la eurozona, hay indicios que parecen apuntar a que esta circunstancia está fomentando un repunte de la oferta laboral. También preveo una recuperación del crecimiento salarial en 2022, lo que debería favorecer a las rentas de los hogares, especialmente en Francia y Alemania.


 


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Robert Lind es un economista con 33 años de experiencia en la industria. Es licenciado en filosofía, política y economía por la Universidad de Oxford.


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