Obligations Marché du crédit : les quatre forces à l’œuvre

Derrière des fondamentaux en apparence solides, les marchés internationaux des obligations d’entreprise pourraient entrer dans une phase plus complexe. Si la croissance reste positive, elle apparaît toutefois de plus en plus concentrée et inégale. Les investisseurs doivent donc se préparer à un environnement plus versatile et à d’importants écarts de performance entre émetteurs et secteurs.

Quatre dynamiques devraient influencer le marché des obligations d’entreprise ces prochains trimestres : l’énergie et la géopolitique ; la vulnérabilité de la croissance mondiale ; l’intelligence artificielle (IA) ; la volatilité des taux et les divergences entre banques centrales.

À brève échéance, l’énergie et la géopolitique – en particulier la situation au Moyen-Orient – sont la variable la plus lourde de conséquences pour les marchés des obligations d’entreprise. Si le réchauffement récent des relations entre les États-Unis et l’Iran a contribué à atténuer les tensions à court terme, les risques restent élevés et l’approvisionnement en hydrocarbures pourrait demeurer problématique. Dès lors, les marchés pourraient intégrer une prime de risque dans les cours pétroliers à moyen terme, dont le niveau sera étroitement lié à l’actualité géopolitique.

Une résolution du conflit qui s’inscrit dans la durée contribuerait à atténuer les pressions sur les prix et sur les spreads, tandis qu’une nouvelle escalade engendrerait certainement un élargissement des spreads et creuserait l’écart entre les régions, sachant que l’Europe est plus exposée que les États-Unis ou la Chine.

La deuxième dynamique est le caractère fragile et inégal de la croissance mondiale. Alors que la croissance mondiale s’annonce globalement robuste ces prochains mois, une lecture affinée révèle cependant un tableau plus contrasté. Aux États-Unis, la forte croissance du PIB tient en grande partie aux dépenses d’investissement dans l’IA, et la consommation des ménages est de plus en plus portée par les ménages les plus aisés. Cette concentration est source de vulnérabilité, puisque tout ralentissement de ces facteurs de soutien pourrait sensiblement affaiblir la croissance.

L’intelligence artificielle est la troisième dynamique, car elle est en train de transformer les marchés du crédit, aussi bien sur le plan conjoncturel que sur le plan structurel. Les dépenses d’investissement considérables qu’elle suscite aujourd’hui alimentent une vague d’émissions d’obligations d’entreprise, ce qui pourrait peser sur les spreads. À moyen terme, cependant, l’essor de l’IA représente une source d’opportunités d’investissement attrayantes, puisque la plupart des émetteurs sont des sociétés de qualité investment grade bénéficiant d’une assise financière solide. Cette technologie devrait en outre accentuer les disparités de performance entre secteurs, et ainsi renforcer l’importance de la sélection de titres.

La volatilité des taux et les divergences entre banques centrales sont la cinquième dynamique qui ajoute à l'incertitude sur les marchés obligataires. La présence de forces antagonistes – dont les pressions inflationnistes, le ralentissement de la croissance et les investissements induits par l’IA – complique la prédiction des politiques monétaires et se traduit par la révision régulière des anticipations de taux d’intérêt. L’évolution des marchés obligataires dépendra fortement du niveau des taux d’intérêt, même si le niveau actuel des taux obligataires offre aujourd’hui un rempart utile en cas de trajectoire défavorable.

De manière générale, face à des spreads proches de leurs plus bas historiques et à une marge d’erreur limitée, il est essentiel d’adopter des approches d’investissement actives et sélectives. Bien que le marché offre des opportunités ciblées, il reste essentiel d’éviter le « risque d’anomalie de valorisation » sur un marché de plus en plus hétérogène et, dans certains cas, plus risqué.