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Les turbulences sur les marchés financiers liées aux tarifs douaniers américains se sont apaisées ces dernières semaines, principalement parce que les manchettes ont changé de sujet et que les effets économiques des tarifs douaniers ne se font sentir que progressivement. Mais maintenant que nous disposons de données pertinentes à examiner, il est utile d’évaluer la situation de l’économie américaine dans un environnement commercial mondial en rapide évolution, les effets observés jusqu’à présent et la direction qu’elle pourrait prendre.

On entend souvent dire ces jours-ci que les effets des tarifs douaniers n’étaient que du battage médiatique et n’avaient aucune substance. Mais les tarifs eux-mêmes, tout comme leur effet sur l’économie, sont simplement plus lents à se faire sentir que prévu, et l’idée selon laquelle les tarifs n’ont aucun coût est loin de la réalité. Voici notre raisonnement.

1.  Le taux réel des tarifs douaniers payés n’est aujourd’hui que d’environ 11 %

Les entreprises américaines utilisent toutes sortes de méthodes pour retarder ou éviter cette charge, notamment en anticipant les tarifs douaniers, en recourant à divers moyens bureaucratiques pour éviter de payer et en réorientant leurs échanges commerciaux. Il existe encore un écart entre le taux statutaire d’environ 17 % et ce que les entreprises paient réellement, soit environ 11 %. La décision de l’administration Trump de modifier certains tarifs au cours de l’été signifie également que même le taux statutaire est beaucoup moins drastique qu’il ne paraissait le 2 avril, ou « Jour de la libération », lorsque M. Trump a annoncé un vaste ensemble de droits d’importation touchant tous les partenaires commerciaux des États-Unis.

Le niveau final des tarifs douaniers dépendra des prochaines annonces de la Maison Blanche et des négociations futures, en particulier avec les grands partenaires commerciaux tels que la Chine, le Canada et le Mexique. Cependant, un niveau d’environ 15 % semble probable une fois que tous les stocks prétarifaires auront été écoulés et que les relations commerciales se seront adaptées au nouveau régime.

2.  L’impact macroéconomique était prévisible

La règle empirique que beaucoup ont utilisée comme référence est qu’une augmentation de 1 % des tarifs douaniers ferait grimper l’inflation américaine de 10 points de base et freinerait la croissance du PIB de 5 points de base. Étant donné que les tarifs douaniers étaient d’environ 2 % l’année dernière et qu’ils sont aujourd’hui d’environ 11 %, cela se traduit par une hausse de 0,8 % de l’inflation et une baisse de 0,4 % de la croissance.

Comment cela se compare-t-il à ce que nous avons observé? La croissance du produit intérieur brut (PIB) a connu un ralentissement significatif au cours du premier semestre, en grande partie attribuable aux turbulences liées aux tarifs douaniers et au commerce. Les estimations consensuelles pour le PIB annuel sont désormais inférieures d’environ 0,6 point de pourcentage à celles formulées avant le Jour de la libération. Il existe de nombreux autres facteurs qui affectent la croissance du PIB, mais nous pensons qu’une grande partie de la baisse est due à l’incertitude qui entoure le commerce. 

En ce qui concerne l’inflation, il est raisonnable d’attribuer au moins quelques dixièmes de pour cent de l'inflation actuelle de 2,9 % aux effets cumulés des tarifs douaniers. De nombreuses prévisions suggèrent une légère hausse de l’inflation dans les mois à venir, même si nous constatons un ralentissement dans des domaines clés tels que le logement et le marché du travail. Nous pensons qu’une grande partie de l’augmentation de l’inflation est liée aux tarifs douaniers, ce qui signifie que nous ne sommes probablement pas très loin des estimations basées sur la règle empirique.

3.  Nous n’avons pas encore vu tous les effets d’une hausse progressive des prix

Il convient de noter que les États-Unis n’ont relevé leurs tarifs douaniers que progressivement jusqu’au taux actuel de 11 %. Si l’on examine les recettes réelles générées par les tarifs douaniers, celles-ci ont commencé à environ 2 % avant le Jour de la libération, puis ont augmenté de manière quasi linéaire pour atteindre 11 % selon les données de juin et juillet.

Cela signifie deux choses. Nous n’avons pas encore constaté tous les effets de cette augmentation progressive des prix, et les stocks continuent de s’épuiser, ce qui permet aux entreprises de répercuter progressivement les coûts des tarifs douaniers sur les consommateurs. Il existe toujours un écart entre les taux tarifaires réels et statutaires, ce qui signifie que les tarifs devraient augmenter à mesure que les évitements temporaires deviennent plus difficiles à mettre en œuvre. Certaines entreprises retardent l’augmentation des coûts, dans l’espoir que les tarifs douaniers s’avèrent temporaires. (En attendant le résultat de diverses affaires judiciaires, peut-être que certains d’entre eux le seront.) Mais sans changement radical, le taux tarifaire effectif et les effets macroéconomiques qui en découlent devraient augmenter.

À notre avis, aucun de ces points ne laisse présager une récession imminente. Les importations de biens ne représentent que 11 % du PIB américain, il faudrait donc probablement quelque chose comme un « Jour de la libération : partie 2 » pour vraiment faire sombrer l’économie américaine. Cependant, cela signifie que l’inflation et la croissance évoluent toutes deux dans la mauvaise direction. Il est difficile de déterminer l’impact exact sur les prix à la consommation, car l’affaiblissement général de l’économie pousse l’inflation dans la direction opposée. Cela pourrait permettre à certains experts de soutenir que les tarifs douaniers n’entraînent pas de hausse des prix. Mais cela reste présent dans les données sous-jacentes et devrait inquiéter les responsables de la Réserve fédérale américaine, alors que la pression en faveur d’une baisse des taux d’intérêt s’intensifie.

4.  Les négociations commerciales sont en cours

Bien que nous nous attendions à ce que le feuilleton commercial refasse surface périodiquement, lorsque les annonces tarifaires recommenceront, elles s’accompagneront, espérons-le, de moins de remous sur les marchés que ceux observés lors du Jour de la Libération. Nous savons déjà que les négociations commerciales et tarifaires reprendront l’année prochaine lors de la renégociation de l’accord commercial entre les États-Unis, le Mexique et le Canada. Le Mexique et le Canada se préparent tous deux à cet événement avec une certaine appréhension. Nous nous attendons également à ce que ces négociations aient des répercussions au-delà des Amériques. L’un des objectifs prioritaires des États-Unis sera d’amener le Mexique et le Canada à accepter des tarifs douaniers plus élevés sur les produits chinois. Récemment, nous avons observé des avancées dans ce sens, le Mexique ayant introduit des tarifs douaniers plus élevés sur certains produits chinois, notamment les automobiles.

Les questions relatives à la Fed, aux taux d’intérêt et à la politique budgétaire seront probablement plus importantes que le commerce et les tarifs douaniers en 2026, d’autant plus que les élections de mi-mandat aux États-Unis approchent. Mais je m’attends tout de même à ce que le commerce arrive en deuxième position, plutôt qu’à ce qu’il soit considéré comme une question « résolue » et reléguée au second plan.

5.  La mondialisation connaît une profonde transformation

Malgré l’extrême incertitude qui règne cette année autour des tarifs douaniers, le commerce mondial continue de progresser. Les nations continuent de commercer entre elles, et les données recueillies jusqu’à présent cette année n’indiquent aucun signe de ralentissement du commerce à l’extérieur des États-Unis. La mondialisation ne disparaît pas, mais elle évolue d’une manière que nous n’avons pas vue depuis des décennies. Les chaînes d’approvisionnement sont redessinées, les règles sont réécrites et les coûts des activités commerciales augmentent.

La mondialisation telle que nous la connaissions, celle issue du consensus de Washington après la Seconde Guerre mondiale, est clairement en train de s’estomper. Dans les années à venir, les biens physiques pourraient ne plus circuler aussi librement qu’auparavant. Le libre-échange pourrait adopter une approche plus régionale, avec notamment la création de blocs commerciaux plus petits. Et en réalité, il est probable que nous ne saurons pas exactement à quoi ressemblera le nouveau consensus avant un certain temps. Il a fallu des décennies pour établir les anciennes règles de la mondialisation, et il faudra un long processus pour parvenir au nouvel ordre commercial mondial.