AI brengt een enorme investeringscyclus met een unieke financiële basis op gang. In dit artikel vergelijken Sandro Lazzarini, fixed income portfolio manager, en analist Theo Pan hoe AI op dit moment wordt gefinancierd met vorige cycli, en onderzoeken ze of dit de volgende supercyclus voor obligaties zou kunnen zijn.
Ze wijzen erop dat een groot deel van de uitbouw van AI – in tegenstelling tot eerdere perioden van aanzienlijke infrastructuurinvesteringen – ondersteund wordt door aanzienlijke operationele kasstromen van hyperscalers, en niet voornamelijk met schuld wordt gefinancierd. Het aanbod aan halfgeleiders, de toegang tot het elektriciteitsnet en de uitvoeringsvoorwaarden van individuele projecten kunnen speculatieve expansie binnen de perken houden. Twee punten die echter terecht aandacht verdienen, zijn de toenemende investeringsuitgaven en de relatief korte 'gebruiksduur' van IT-apparatuur.
Globaal genomen verschillen de kredietrisico's aanzienlijk al naargelang de kredietnemer en de structuur. Bevoorrechte obligaties van hyperscalers, financiering voor datacenterprojecten, transacties gedekt door apparatuur en met vreemd vermogen gefinancierde cloudproviders gaan gepaard met een wisselende mate van risico in verband met bouw, huurders, herfinanciering en vraag. Voor beleggers is het essentieel dat ze terugbetalingsmogelijkheden en contractuele beschermingen goed kunnen inschatten, aangezien de extra rente die wordt geboden misschien niet altijd afdoende compensatie biedt voor de zwakkere structuur.
In de komende twee tot drie jaar zal blijken of de financiële constructie standhoudt. Kritieke indicatoren zijn hoe snel bedrijven AI implementeren, AI-gerelateerde inkomsten, de kasstromen van hyperscalers, de beschikbaarheid van infrastructuur en de mate waarin er obligaties worden uitgegeven.
Die indicatoren zullen wellicht duidelijker maken of het financiële plaatje houdbaar is, ook al duurt het langer voordat de bredere effecten op de productiviteit, het bedrijfsleven en de werkgelegenheid zichtbaar worden.
