ESG Il futuro dell'energia nucleare: realtà, finzione e fissione

Quale ruolo dovrebbe svolgere l'energia nucleare all'interno del mix energetico? Le risposte a questa domanda variano da Paese a Paese e sono cambiate nel corso del tempo. Sebbene le politiche in materia di nucleare e la sua diffusione a livello mondiale rimangano diversificate, al momento si registra un interesse sempre maggiore per le tecnologie dei reattori, sia consolidate che nuove , anche da parte di Paesi che storicamente si sono mostrati prudenti. L'ascesa dell'intelligenza artificiale (IA), che richiede un elevato consumo energetico, contribuisce a spiegare in parte questo rinnovato interesse, ma è anche sempre più diffusa la consapevolezza che una maggiore capacità nucleare potrebbe aiutare il mondo ad aumentare la produzione di energia e a promuovere la  decarbonizzazione. Di seguito illustriamo quattro approfondimenti per aiutare gli investitori a districarsi nel panorama in evoluzione del settore dell'energia nucleare e a scoprire le relative opportunità di investimento.

1. La ripresa a livello globale dell'energia nucleare è sostenuta dalla necessità di conciliare esigenze diverse in termini di sicurezza energetica, affidabilità e decarbonizzazione

Secondo l'Agenzia Internazionale per l'Energia (AIE), siamo entrati in un'“era dell'elettricità, alimentata dalla crescita della produzione industriale, dal maggiore utilizzo dell'aria condizionata, dall'accelerazione dell'elettrificazione e dall'espansione dei data center in tutto il mondo”. L'energia nucleare è diventata parte della soluzione per soddisfare tale domanda, promuovendo al contempo la transizione energetica.

Alcune sue caratteristiche entusiasmano i sostenitori dell'energia nucleare. L'energia nucleare è a basse emissioni di carbonio e può essere prodotta pressoché ininterrottamente, fornendo un carico di base costante a integrazione dell'approvvigionamento energetico a partire da fonti rinnovabili più variabili, come il solare e l'eolico.

Un altro fattore che ha contribuito alla rinascita dell'energia nucleare è stata la risposta all'invasione russa dell'Ucraina nel 2022, che ha portato molti Paesi, soprattutto l'Europa, a dare la massima priorità all'indipendenza e alla sicurezza energetica. Tra le misure adottate, un cambiamento delle posizioni politiche sul nucleare, anche in Paesi che avevano deciso di abbandonarlo dopo che un grave incidente nucleare avvenuto in Giappone nel 2011 aveva riacceso i timori in merito alla sua sicurezza. Le preoccupazioni relative agli incidenti nucleari rimangono uno dei motivi principali alla base della riluttanza ad adottare l'energia nucleare in alcuni Paesi.

L'energia nucleare produce circa il 10% dell'elettricità a livello globale, con una percentuale che sale a quasi il 20% nelle economie avanzate. In tutto il mondo, secondo il "World Energy Outlook" per il 2024 dell'AIE, la sua quota nella produzione di energia elettrica dovrebbe rimanere prossima al 10% fino al 2050. Il dato complessivo stabile potrebbe celare un'intensa attività nel settore, tra cui la costruzione di nuove centrali e la gestione dei reattori obsoleti nelle economie avanzate, dove si trova la maggior parte del parco nucleare mondiale.

L'interesse per l'energia nucleare proviene da Paesi con posizioni differenti. Gli Stati Uniti, la Francia e la Cina – i tre principali produttori mondiali di energia nucleare – prevedono tutti dei piani di espansione. Anche diversi Paesi del Sud-est asiatico e dell'Africa stanno valutando la possibilità di sviluppare energia nucleare. A ulteriore conferma di un cambiamento globale, la Banca Mondiale sta revocando il divieto pluridecennale di finanziare il settore dell'energia nucleare e l'Asian Development Bank sta valutando una mossa analoga. Negli ultimi cinque anni, gli investimenti nell'energia nucleare sono già aumentati del 50% a livello mondiale. L'AIE prevede che la capacità nucleare globale continuerà a crescere fino al 2050. Negli ultimi mesi si sono susseguite le notizie relative a cambiamenti nelle politiche in materia di nucleare e ad accordi sull'energia nucleare, che spesso vedono coinvolte le aziende tecnologiche.

“I data center delle Big Tech richiedono un'alimentazione elettrica senza alcuna interruzione, 24 ore su 24. Tra i principali tipi di combustibile in grado di fornire energia elettrica ininterrotta su richiesta, solo l'energia nucleare non genera emissioni di anidride carbonica. Più una società tecnologica risulta impegnata a raggiungere un obiettivo di carbon neutrality, più è probabile che ricorra all'energia nucleare”, afferma Mark Casey, gestore di portafogli azionari. 

2. Gli investitori dovrebbero rimanere concentrati sulla realtà, nonostante il clamore suscitato dalle nuove tecnologie nucleari

I costi elevati e i lunghi tempi di realizzazione sono due problematiche chiave nella costruzione di centrali nucleari, in particolare per i leader di mercato che si sono affermati negli ultimi anni. Dal 2005, in Europa occidentale e in Nord America, sono stati avviati solo pochi progetti nucleari, mentre quelli in fase di realizzazione hanno subito notevoli ritardi e superato i budget previsti. Negli Stati Uniti, la costruzione delle unità 3 e 4 della centrale nucleare di Vogtle ha richiesto 14 anni,  con un ritardo di sette anni rispetto a quanto inizialmente pianificato  e un costo superiore a 30 miliardi di dollari USA, ovvero più del doppio della stima iniziale.

Di recente, i piccoli reattori modulari (SMR) sono stati pubblicizzati come una soluzione promettente. In teoria, i moduli dei piccoli reattori possono essere prodotti in fabbrica e assemblati in loco con relativa facilità , in modo più economico e rapido. Secondo i suoi sostenitori, le dimensioni e le caratteristiche di progettazione della tecnologia SMR limiterebbero l'entità di eventuali fughe accidentali di materiale radioattivo, evitando anche il rischio di fusioni catastrofiche.

L'attrattiva degli SMR deriva anche dai loro casi d'uso unici, tra cui il riutilizzo delle centrali elettriche a carbone e la fornitura di elettricità alle comunità remote. Tuttavia, la tecnologia SMR non è né una panacea né una soluzione rapida. In passato sono stati fatti tentativi per sviluppare piccoli reattori nucleari, ma molti di questi progetti hanno risentito di scarse condizioni economiche e di problemi tecnici. Gli SMR presentano inoltre particolari sfide in materia di sicurezza legate agli aspetti nuovi dei progetti proposti. Anche i progetti SMR più recenti hanno comportato sovraccosti e ritardi.

Una nuova generazione di piccoli reattori potrebbe benissimo far parte della suite di tecnologie nucleari avanzate, ma la fattibilità commerciale è ancora lontana anni , se non addirittura decenni . L'U.S. Energy Information Administration prevede che il primo SMR sarà disponibile nel 2030, con un costo overnight totale stimato (costo complessivo di costruzione esclusi gli interessi passivi durante la realizzazione e lo sviluppo dell'impianto) superiore a 9.000 dollari USA per kilowatt,  vale a dire un valore al di sopra della maggior parte delle nuove tecnologie per la generazione di energia elettrica. 

La fusione nucleare – un processo in cui due nuclei atomici leggeri si fondono tra loro formando un unico nucleo più pesante rilasciando un'enorme quantità di energia – è un'altra tecnologia nucleare emergente. È diversa dalla fissione nucleare, in cui il nucleo di un atomo si scinde emettendo energia, che viene utilizzata per generare elettricità nelle centrali nucleari odierne. La commercializzazione della fusione è ancora più lontana rispetto agli SMR, sebbene si registri un crescente interesse commerciale dimostrato anche dal recente accordo di Google per l'acquisto di energia da una centrale a fusione prevista per gli anni 2030.

3. Prevediamo che il sostegno politico costante fornirà un impulso strutturale

Oltre ai costi elevati e ai lunghi tempi di realizzazione, anche le preoccupazioni in merito alla sicurezza nucleare sono uno dei motivi principali alla base della posizione sfavorevole al nucleare di alcuni Paesi o della loro decisione di abbandonarlo. A dimostrazione del crescente interesse per l'energia nucleare, sembra che alcuni di questi Paesi stiano riconsiderando – o almeno discutendo – tali politiche.

Ad esempio, la Germania ha chiuso tutte le sue centrali dopo aver deciso di abbandonare il nucleare nel 2011, ma di recente ha cambiato idea in merito alla sua opposizione a tale energia. La Danimarca sta valutando la possibilità di abrogare il divieto sul nucleare in vigore da 40 anni, mentre il grave blackout che ha colpito la Spagna nel mese di aprile ha riacceso il dibattito relativo al piano del Paese di abbandonare l'energia nucleare. Nel frattempo, Paesi come l'Egitto e il Bangladesh stanno progettando le loro prime centrali nucleari. Altri, che dispongono già di un parco nucleare consolidato, stanno ampliando la loro capacità, spesso includendo gli SMR nei loro piani.

Affinché i diversi Paesi possano introdurre o espandere efficacemente la propria capacità nucleare, saranno fondamentali politiche volte ad affrontare i costi elevati e i lunghi tempi di realizzazione. L'AIE ha osservato che la standardizzazione dei progetti relativi ai reattori e il ricorso a una catena di approvvigionamento solida e a una forza lavoro qualificata hanno contribuito al recente successo della Cina nell'espandere rapidamente il proprio parco nucleare e nel completare i relativi progetti in cinque anni in media. Oggi, dei 62 reattori in costruzione, 29 si trovano in Cina, che dovrebbe superare gli Stati Uniti come primo produttore mondiale di energia nucleare entro il 2030.

Sebbene sia improbabile che il sostegno politico nei Paesi sviluppati eguagli il forte coinvolgimento dello Stato cinese nello sviluppo del nucleare, è ancora possibile ottenere risultati significativi. Politiche energetiche e industriali a lungo termine possono favorire la standardizzazione dei progetti dei reattori nonché lo sviluppo di una solida catena di approvvigionamento, mentre il sostegno da parte dei governi sotto forma di garanzie sui prestiti o di dispositivi di ripartizione del rischio potrebbero contribuire a ridurre i rischi e ad attrarre finanziamenti.

Nel breve termine, secondo l'AIE, prolungare la durata dei reattori esistenti, ove possibile, rimane la via più economica per mantenere un parco nucleare stabile in grado di garantire un approvvigionamento elettrico sicuro e accessibile.

Tuttavia, l'estensione della vita utile non è priva di controversie. Vi sono preoccupazioni circa il deterioramento dell'affidabilità dei componenti, l'impatto dei cambiamenti climatici e il fatto che l'enfasi sull'energia nucleare possa mettere in secondo piano lo sviluppo delle energie rinnovabili. Ciò nonostante, 13 Paesi hanno deciso di prolungare la durata di 64 reattori in totale, che rappresentano circa il 15% dell'attuale capacità nucleare mondiale.

Prolungare e proliferare

Numero di Paesi che stanno attuando strategie a sostegno dell'energia nucleare

Fonte: Agenzia Internazionale per l'Energia (AIE). The Path to a New Era for Nuclear Energy. Gennaio 2025. Power Reactor Information System dell'Agenzia Internazionale per l'Energia Atomica (AIEA). La mappa mostra l'attuale capacità nucleare in ciascuna regione, in base ai dati dell'AIEA. La tabella mostra il numero di Paesi che stanno pianificando o valutando una delle tre strategie relative all'energia nucleare in ciascuna regione, sulla base delle sintesi delle decisioni politiche contenute nel rapporto dell'AIE.

4. La catena del valore dell'energia nucleare tradizionale offre alcune opportunità interessanti

Alcuni produttori di energia nucleare statunitensi sono stati i principali beneficiari di una serie di accordi di acquisto di energia con importanti società tecnologiche. Le opportunità di sfruttare il crescente interesse per l'energia nucleare sono ravvisabili sia a monte che a valle della catena del valore, comprese le società di estrazione dell'uranio, i produttori di componenti nonché le società specializzate di servizi e di ingegneria.

Prendiamo ad esempio l'estrazione dell'uranio. L'espansione della capacità nucleare richiederà più uranio, proprio mentre incombe una carenza di questo elemento dopo un mercato ribassista che dura da dieci anni. “Ritengo che per il mercato rialzista dell'uranio potrebbe esservi ancora spazio di progressione, poiché l'offerta primaria è fragile e fa fatica ad aumentare, l'offerta secondaria è in calo e la domanda è in aumento”, afferma Aditya Bapna, analista degli investimenti azionari. “Data la complessità e i lunghi tempi di realizzazione delle miniere di uranio, le relative società di estrazione a basso costo, con bilanci solidi e situate in aree geografiche con ridotti rischi geopolitici sono, a mio avviso, potenzialmente più interessanti.”

Anche le società industriali con una crescente esposizione al settore dell'energia nucleare potrebbero meritare l'attenzione degli investitori. Di recente, un importante produttore statunitense di macchinari ha acquisito un'azienda produttrice di sensori per l'industria aerospaziale e nucleare. “Il mercato apprezzerà sicuramente la maggiore esposizione ai settori aerospaziale e nucleare, che saranno probabilmente i due migliori mercati finali del comparto industriale nel prossimo decennio”, afferma Nate Burggraf, analista degli investimenti azionari.

In conclusione

Si prevede che nel 2025 la produzione globale di energia nucleare raggiungerà il massimo storico e al momento oltre 40 Paesi prevedono di sviluppare l'impiego di tale energia. Anche in Paesi che storicamente hanno evitato il nucleare, come l'Australia, si è riacceso il dibattito sul suo ruolo all'interno del mix energetico.

In passato, il settore dell'energia nucleare ha attraversato cicli di forte espansione e contrazione, ma questa volta la situazione potrebbe essere diversa, poiché è caratterizzata da un crescente interesse in termini di investimenti da parte del settore privato, soprattutto nelle nuove tecnologie quali gli SMR.

Gli investitori potrebbero ravvisare opportunità lungo tutta la catena del valore, tra cui società minerarie, servizi di pubblica utilità e società specializzate di servizi e di ingegneria. È inoltre opportuno monitorare gli sviluppi in altri ambiti del settore dell'elettricità. Le reti elettriche devono infatti soddisfare la crescente domanda di energia elettrica e l'aumento dell'offerta proveniente da fonti rinnovabili e altre fonti. A nostro avviso, anche l'ammodernamento e l'espansione delle reti rappresentano aree di crescita che gli investitori dovrebbero tenere sott'occhio.