ESG El futuro de la energía nuclear: realidad, ficción y fisión

¿Qué papel debería desempeñar la energía nuclear en el mix energético? Las respuestas a esta pregunta han ido cambiando en los distintos países y a lo largo del tiempo. Si bien las políticas y su adopción en todo el mundo siguen siendo muy diversas, ahora observamos un creciente interés por las tecnologías de reactores , tanto por las ya consolidadas como por las de reciente aparición, incluso en algunos países que se han mostrado históricamente reacios al respecto. El auge de la inteligencia artificial (IA), que exige un elevado consumo de energía, ayuda a explicar parte de este renovado interés, pero también existe un reconocimiento cada vez mayor de que la capacidad de la energía nuclear podría ayudar al mundo a aumentar la generación de energía y, al mismo tiempo, avanzar en la  descarbonización. En el siguiente artículo, ofrecemos cuatro reflexiones que podrían ayudar a los inversores a avanzar en el cambiante entorno de la energía nuclear y a identificar posibles oportunidades de inversión en este ámbito.

1. El nuevo auge que experimenta la energía nuclear en todo el mundo se ve impulsado por la necesidad de conciliar las demandas de seguridad energética, fiabilidad y descarbonización

Según la Agencia Internacional de la Energía (AIE), nos encontramos en la «era de la electricidad», «impulsada por una producción industrial creciente, el aumento del uso de aire acondicionado, la aceleración de la electrificación y la expansión de los centros de datos en todo el mundo». La energía nuclear se ha erigido como parte de la solución para satisfacer esa demanda, al tiempo que se avanza en la transición energética.

Algunas de las características de la energía nuclear entusiasman a sus defensores. Es baja en emisiones de carbono y, además, puede producirse de forma prácticamente ininterrumpida, lo que ofrece una base estable para complementar el suministro derivado de las energías renovables, como la solar o la eólica, que resultan más volátiles.

Otro de los factores que ha influido en el nuevo auge de la energía nuclear fue la respuesta a la invasión de Ucrania por parte de Rusia en 2022, que hizo que empezara a priorizarse la independencia y seguridad energéticas en muchos países, especialmente en Europa. Ello trajo consigo un cambio de postura política en materia de energía nuclear, incluso en países que habían decidido ir abandonándola de manera gradual tras el grave accidente nuclear que tuvo lugar en 2011 en Japón, que reavivó los temores en torno a la seguridad. El temor a posibles accidentes nucleares sigue siendo uno de los motivos que llevan a algunos países a mostrarse reticentes a la hora de adoptar la energía nuclear.

Esta energía produce alrededor del 10% de la electricidad en todo el mundo, un porcentaje que se eleva hasta casi el 20% en las economías avanzadas. A escala mundial, se espera que su participación en la generación de electricidad se mantenga cerca del 10% de aquí a 2050, según el informe «Perspectivas de la energía en el mundo» de la AIE de 2024. La estabilidad de dicha cifra podría enmascarar la elevada actividad en el sector, como la construcción de nuevas centrales y la gestión de los reactores obsoletos en las economías avanzadas, donde se ubica la mayor parte del parque nuclear mundial.

El interés por la energía nuclear se observa en todos los países. Estados Unidos, Francia y China , los tres principales productores de energía nuclear del mundo , han anunciado planes de expansión. Algunos países del Sudeste Asiático y África también están explorando la posibilidad de desarrollar su capacidad nuclear. Como última muestra de este cambio de tendencia en todo el mundo, el Banco Mundial está levantando su prohibición de financiar la energía nuclear, que se remonta a varias décadas atrás, y el Banco Asiático de Desarrollo se está planteando hacer lo propio. La inversión en energía nuclear a escala mundial ya ha aumentado un 50% en los últimos cinco años. Según las proyecciones de la AIE, es probable que la capacidad mundial de la energía nuclear aumente de aquí a 2050. En los últimos meses, se ha hablado mucho sobre los cambios que se han ido produciendo en las políticas y sobre los acuerdos en este ámbito, en los que a menudo han participado compañías tecnológicas.

«Los grandes centros de datos necesitan energía de manera ininterrumpida las 24 horas del día. De los principales tipos de combustible que pueden ofrecer energía a demanda sin interrupciones, la energía nuclear es la única que no genera emisiones de dióxido de carbono. Cuanto más comprometida esté una compañía tecnológica con alcanzar un objetivo de neutralidad de carbono, más probabilidades hay de que recurra a la energía nuclear», señala Mark Casey, gestor de renta variable. 

2. En el contexto de creciente interés por las nuevas tecnologías nucleares, los inversores no deben perder de vista la situación real

Los elevados costes y los dilatados plazos de ejecución son dos de los grandes desafíos a los que se enfrenta la construcción de centrales nucleares, especialmente las compañías que han liderado el mercado en los últimos años. Desde el año 2005, solo se ha iniciado la construcción de un pequeño número de proyectos nucleares en Europa Occidental y Norteamérica, y aquellos que han llegado a construirse han superado ampliamente el presupuesto y el plazo. En Estados Unidos, la construcción de las unidades 3 y 4 de la central nuclear Vogtle llevó 14 años , siete más de lo previsto , y costó más de 30.000 millones de dólares, más del doble de la estimación inicial.

En fechas recientes, se ha hablado de que los reactores modulares pequeños (SMR, por sus siglas en inglés) podrían ser una solución prometedora. En teoría, los módulos de los reactores pequeños pueden producirse en fábricas y montarse en el emplazamiento de forma relativamente fácil , más barata y más rápida. Sus defensores argumentan que las características de tamaño y diseño de la tecnología SMR podrían limitar la extensión de cualquier fuga de radiación accidental, además de evitar el riesgo de catástrofe.

El atractivo de los SMR también se deriva de sus exclusivos usos prácticos, como la reconversión de las centrales de carbón y el suministro de electricidad a comunidades remotas. No obstante, los SMR no constituyen ni la panacea ni una solución rápida. En el pasado se ha intentado desarrollar reactores nucleares pequeños, y muchos de estos proyectos sufrieron problemas económicos y técnicos. Los SMR también presentan problemas de seguridad derivados del aspecto novedoso de los diseños propuestos. Los proyectos más recientes también han tenido que enfrentarse a retrasos y costes excesivos.

Una nueva generación de pequeños reactores podría formar parte de la gama de tecnología nuclear avanzada, pero la viabilidad comercial está a años,  si no décadas , luz. La Administración de Información sobre Energía de Estados Unidos espera que el primer SMR esté disponible en 2030, con un coste instantáneo (overnight) total (coste total de la construcción menos los gastos por intereses durante la construcción y el desarrollo de la central) superior a los 9.000 dólares por kilovatio , por encima de cualquier nueva tecnología destinada a la generación de electricidad. 

La fusión nuclear, un proceso en el que dos núcleos atómicos ligeros se combinan para formar uno solo más pesado liberando una ingente cantidad de energía, es otra tecnología de energía nuclear incipiente. Es diferente de la fisión nuclear, por la que el núcleo de un átomo se divide y libera energía, que posteriormente se utiliza para generar electricidad en las centrales nucleares actuales. La fusión está aún más lejos de la comercialización que la tecnología SMR, pero el interés comercial está aumentando, como demuestra el reciente acuerdo de Google para comprar energía de una central de fusión prevista para la década de 2030.

3. El respaldo político podría ser un factor estructural favorable

Además de los elevados costes y los dilatados plazos de ejecución, la preocupación por la seguridad nuclear es también una de las principales razones de la postura antinuclear de algunos países o de su decisión de dejar atrás la energía nuclear. Como muestra del creciente interés por la energía nuclear, algunos de estos países parecen estar replanteándose , o al menos debatiendo , estas políticas.

Por ejemplo, Alemania cerró todas sus centrales nucleares tras decidir abandonar la energía nuclear en 2011, pero en fechas recientes ha abandonado su oposición a la energía nuclear. Dinamarca se plantea levantar su prohibición a la energía nuclear iniciada hace 40 años, y el gran apagón que sufrió España en abril ha reavivado el debate sobre el plan del país para abandonar la energía nuclear. Entretanto, países como Egipto y Bangladesh están desarrollando sus primeras centrales nucleares. Otros países con parques nucleares consolidados están ampliando su capacidad, a menudo con la inclusión de SMR en el plan.

Para que los países introduzcan o amplíen con éxito su capacidad de energía nuclear, será fundamental contar con unas políticas que ayuden a hacer frente a los elevados costes y a los largos plazos de ejecución. La AIE observó que la estandarización de los diseños de los reactores y el desarrollo de una sólida cadena de suministro y de mano de obra cualificada han contribuido al reciente éxito de China en la rápida expansión de su parque nuclear y en la consecución de una media de cinco años en la conclusión de los proyectos. En la actualidad, de los 62 reactores en construcción, 29 están en China, que se espera que supere a Estados Unidos como primer productor mundial de energía nuclear de aquí a 2030.

Si bien resulta improbable que el respaldo político de los países desarrollados iguale la importante implicación estatal china en el desarrollo de la energía nuclear, aún se puede avanzar mucho. Las políticas energéticas e industriales a largo plazo pueden fomentar la estandarización de los diseños de los reactores y dar lugar una cadena de suministro sólida; el apoyo gubernamental en forma de garantías de préstamos o mecanismos de riesgo compartido también podría contribuir a mitigar los riesgos y atraer financiación.

A más corto plazo, prolongar la vida útil de los reactores existentes cuando sea factible sigue siendo la forma más económica de mantener un parque nuclear estable que contribuya a un suministro de electricidad seguro y asequible, según la AIE.

Sin embargo, la prolongación de la vida útil no está exenta de polémica. El deterioro de la fiabilidad de los componentes, el impacto del cambio climático y que el énfasis en la energía nuclear pueda dejar de lado el desarrollo de las renovables son factores que preocupan. No obstante, 13 países han decidido prolongar la vida útil de un total de 64 reactores, que representan alrededor del 15% de la capacidad actual del parque nuclear mundial.

Prolongación y ampliación

Número de países que siguen estrategias de respaldo a la energía nuclear

Fuente: Agencia Internacional de la Energía (AIE). «El camino hacia una nueva era para la energía nuclear». Enero 2025. Sistema de información sobre reactores de potencia del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA). El mapa muestra la capacidad actual de energía nuclear en cada región, según datos del OIEA. La tabla muestra el número de países que planean o están considerando alguna de las tres estrategias relacionadas con la energía nuclear en cada región, basándose en los resúmenes de decisiones políticas del informe de la AIE.

4. La cadena de valor de la energía nuclear tradicional ofrece oportunidades interesantes

Algunos productores estadounidenses de energía nuclear han sido los principales beneficiarios de una oleada de acuerdos de compra de energía con grandes compañías tecnológicas. Las oportunidades que ofrece la posibilidad de aprovechar el creciente interés por la energía nuclear se encuentran a lo largo de toda la cadena de valor: minería de uranio, fabricantes de componentes, ingeniería especializada y proveedores de servicios.

Pongamos como ejemplo la minería del uranio. La ampliación de la capacidad de la energía nuclear requerirá más uranio, en un momento en el que se avecina una escasez de uranio tras diez años de mercado bajista. «En mi opinión, este mercado alcista del uranio tiene más recorrido, ya que la oferta primaria es frágil y tiene dificultades para crecer, la oferta secundaria está disminuyendo y la demanda está aumentando», afirma Aditya Bapna, analista de inversión en renta variable. «En vista de la complejidad y el largo plazo de desarrollo de las minas de uranio, las compañías mineras de uranio con bajos costes, balances sólidos y situadas en regiones con menores riesgos geopolíticos podrían resultar, en mi opinión, más atractivas».

Las empresas industriales con una creciente exposición a la energía nuclear también pueden merecer la atención de los inversores. Un gran fabricante estadounidense de maquinaria compró recientemente un productor de sensores para los sectores aeroespacial y nuclear. «El mercado se beneficiará de la exposición añadida a los sectores aeroespacial y nuclear, ya que probablemente sean los dos mejores mercados finales en los invertir en el sector industrial durante los próximos diez años», comenta Nate Burggraf, analista de inversión en renta variable.

Conclusión

Se espera que la producción mundial de energía nuclear alcance un máximo histórico en 2025, y más de 40 países planean ampliar su uso. Incluso en países que históricamente han evitado la energía nuclear, como Australia, se ha reavivado el debate sobre su papel en el mix energético.

La energía nuclear ya ha protagonizado ciclos de auge y caída en el pasado, pero esta vez puede ser diferente, ya que se observa un creciente interés de los inversores del sector privado, especialmente en nuevas tecnologías, como los SMR.

Los inversores podrían encontrar oportunidades en toda la cadena de valor, que incluye compañías mineras, de suministros públicos y de ingeniería y servicios especializados. Asimismo, deberían prestar atención al desarrollo de otros elementos del sistema eléctrico. Las redes eléctricas tienen que adaptarse a la creciente demanda de electricidad y al aumento de la oferta procedente de energías renovables y otras fuentes. La modernización y expansión de la red son, en nuestra opinión, un área de crecimiento relacionada que los inversores también deberían seguir de cerca.