Aéronautique et défense Économie spatiale : six raisons de s’y intéresser

L’actualité spatiale de ce printemps a offert un nouveau terrain d’exploration aux investisseurs, avec l’expédition sur la face cachée de la Lune par quatre astronautes de la NASA et, quelques semaines plus tard, l’entrée à la cote de SpaceX.

L’actualité spatiale de ce printemps a offert un nouveau terrain d’exploration aux investisseurs, avec l’expédition sur la face cachée de la Lune par quatre astronautes de la NASA et, quelques semaines plus tard, l’entrée à la cote de SpaceX. D’autre part, les investisseurs se sont rués sur les ETF liés à l’espace, dans l’espoir de réaliser des gains dans une galaxie lointaine, très lointaine – ou, pour le moins, de l’autre côté de l’atmosphère terrestre.

On ne saurait blâmer les esprits sceptiques. Pourtant, l’économie spatiale n’est pas un mirage créé par un Seigneur Sith : elle produit déjà des opportunités très concrètes pour les investisseurs avisés.

« Ce serait une erreur de croire que l’économie spatiale relève de la science-fiction », analyse Michael Beckwith, gérant de portefeuille actions chez Capital Group. « La baisse des coûts de mise en orbite va permettre non seulement l’essor de certaines activités, mais aussi le développement d’applications inimaginables il y a quelques années encore. Certaines sont à portée de main, tandis que pour d’autres, il faudra se montrer plus patients. »

Pour les investisseurs, reste à savoir comment distinguer les promesses chimériques des options viables, à même de générer de la valeur avant le retour de la comète de Halley.

Nos spécialistes tentent d’y répondre en proposant six idées d’investissement dans l’économie spatiale.
 

1. L’espace, ce n’est pas un, mais plusieurs marchés
 

L’espace ne représente pas un marché unique, mais une constellation de marchés existants ou potentiels.

L’écosystème du transport spatial – avec notamment les infrastructures au sol, les fusées et les satellites – sert de rampe de lancement à d’autres activités, comme les communications par satellite, l’observation de la Terre, la logistique, la navigation GPS et la défense.

« La plupart de ces opportunités d’investissement se situent en aval de la chaîne de valeur », explique Andrei Muresianu, analyste d’investissement actions chez Capital Group, chargé de suivre les secteurs américains des télécommunications, du câble et de l’audiovisuel.

La baisse continue des coûts de lancement de fusées rend donc possibles d’autres activités, comme l’exploitation de centres de données d’IA dans l’espace attendue d’ici 2035. Et des entreprises regardent plus loin encore, en explorant les pistes de la fabrication en apesanteur, du tourisme spatial ou encore de l’exploitation minière.

Andrei Muresianu estime en outre que l’espace sera peut-être demain l’équivalent du Nouveau Monde il y a 500 ans qui, après avoir été un lieu d’extraction et de commerce à sens unique, puis de colonisation et de production manufacturière, est aujourd’hui devenu un ensemble de territoires modernes autonomes.

Au total, le marché de l’économie spatiale pèse actuellement 630 milliards USD et pourrait atteindre 1 800 milliards USD d’ici 2035, d’après le Forum économique mondial.

2. Les coûts de mise en orbite reculent rapidement
 

Hier exceptionnels et exorbitants, les lancements de fusée sont désormais quasi quotidiens. SpaceX domine le secteur avec déjà 100 missions entre janvier et août 2026, soit 90 % de la charge utile totale mise en orbite, contre quelque 5 % il y a 10 ans.

Loin derrière, la Chine se hisse en seconde position, à grand renfort de subventions publiques. Et plus loin encore dans le classement, on trouve plusieurs sociétés américaines, comme Rocket Lab, United Launch Alliance (ULA), Relativity Space et Blue Origin.

La raison pour laquelle SpaceX s’est largement imposé tient à ses  fusées en partie réutilisables. Grâce à cette percée majeure et à d’autres avancées, le coût de mise en orbite basse de 1 kg de charge utile est passé de 54 000 USD à l’époque du programme Space Shuttle de la NASA, qui a pris fin en 2011, à seulement 2 700 USD aujourd’hui, ce qui crée des débouchés commerciaux jusqu’à présent inimaginables et favorise ainsi la naissance d’une kyrielle d’entreprises potentiellement intéressantes pour les investisseurs.

Désormais, SpaceX teste Starship, son système de lancement en orbite de nouvelle génération. En plus d’être totalement réutilisable, celui-ci est capable de placer 100 à 150 tonnes en orbite basse, contre seulement 23 tonnes pour sa fusée actuelle, Falcon 9.

« Starship pourrait donner un coup d’accélérateur à l’économie spatiale », estime ainsi Andrei Muresianu. 

3. L’IA spatiale n’est plus de la science-fiction
 

Tout est déjà en place pour que les centres de données spatiaux voient le jour.

En effet, les premières démonstrations du fonctionnement de cartes graphiques et d’autres composants matériels en orbite ont été concluantes, et les tests portent désormais sur l’inférence et l’informatique en périphérie dans l’espace. Certes, il reste des obstacles techniques à surmonter, comme des temps de latence encore excessifs et les effets possibles des rayonnements. Malgré tout, la véritable condition de la viabilité commerciale des centres de données à très haute altitude est la baisse des coûts de mise en orbite.

« D’un point de vue économique, il est aujourd’hui difficile de déployer de vastes réseaux dans l’espace, mais si Starship atteint ses objectifs de coûts et de capacité de charge utile, alors les centres de données spatiaux pourraient devenir une nouvelle strate de l’infrastructure d’IA, indique Michael Beckwith. Et c’est sans compter les avantages potentiels offerts par les systèmes spatiaux sur leurs pendants terrestres ».

En effet, l’exploitation des centres de données sur Terre est de plus en plus coûteuse en raison du prix de l’énergie pour alimenter les serveurs, des besoins en eau pour refroidir les serveurs, mais aussi de la raréfaction des terrains disponibles. Les hyperscalers sont aussi confrontés à l’opposition croissante des élus et des populations locales.

« À l’inverse, dans l’espace, l’énergie solaire est pour ainsi dire illimitée, il n’y a pas de concurrence pour l’eau et le foncier, et encore moins de résistance citoyenne », complète Zach Alexander, analyste d’investissement actions chez Capital Group, chargé de suivre les secteurs américains de l’aérospatial et de la défense. 

4. L’Internet par satellite arrive sur votre smartphone
 

La connectivité satellite constitue l’une des applications de télécommunications les plus porteuses actuellement. Avec déjà plus de 6 000 satellites en orbite terrestre basse, Starlink, filiale de SpaceX, est le leader d’un secteur qui compte aussi Amazon Leo (anciennement Project Kuiper), AST SpaceMobile ou encore OneWeb. Ces réseaux sont particulièrement adaptés pour proposer le haut débit en zones rurales, à bord des avions et des navires, ainsi que dans les pays en développement où la construction d’infrastructures est trop coûteuse ou trop complexe. En revanche, ils s’avèrent moins intéressants là où la densité de population et d’infrastructures est élevée.

À ce jour, les réseaux satellites actuels représentent une part négligeable du marché mondial du haut débit, lequel pèse plusieurs milliards de dollars. Cependant, la baisse des prix de lancement en orbite et les avancées technologiques pourraient aider les entreprises qui les exploitent à accroître leur présence.

« Le haut débit par satellite connaît déjà une croissance rapide et pourrait atteindre environ 40 milliards USD d’ici 2030, analyse Andrei Muresianu. Mais c’est la connexion directe des smartphones classiques à des satellites qui pourrait changer la donne pour les entreprises de communications par satellite. »

Cette technologie, appelée D2D, pour direct-to-device, n’en est encore qu’à ses débuts et sa commercialisation est toute récente. Mais on peut imaginer qu’avec l’amélioration progressive des paramètres de capacité, de vitesse et de couverture, les opérateurs de satellites de nouvelle génération gagneront des parts sur le marché de l’Internet, tant à haut débit que mobile. 

5. Les impératifs de sécurité nationale dynamiseront l’économie spatiale

Jamais, depuis la Guerre froide, la voûte céleste n’avait autant été au cœur des rivalités géopolitiques.

Pour de plus en plus de pays, dont les États-Unis et la Chine, la sécurité nationale doit impérativement passer par des systèmes de défense spatiaux. « L’espace pourrait bien devenir le principal champ de bataille des superpuissances », prédit Zach Alexander.

Aux États-Unis, par exemple, la NASA projette à long terme de créer une station spatiale et une base permanente sur la Lune. En août, SpaceX a lancé en orbite le télescope Nancy Grace Roman de la NASA, d’un coût de 4 milliards USD, destiné à l’exploration cosmique.  Et, en parallèle, la Force spatiale américaine cherche à doubler son budget à 70 milliards USD durant son exercice 2027, pour investir notamment dans les systèmes de communications par satellite, de collecte de renseignements, de surveillance et de navigation GPS.

Donald Trump a quant à lui fait du Dôme d’or une priorité pour le reste de son mandat présidentiel. Ce bouclier antimissile a vocation à renforcer les capacités de suivi et de riposte face à différentes menaces, dont les missiles hypersoniques de pointe.

« Ce système de défense devrait reposer en grande partie sur du matériel opérant depuis l’espace : capteurs, réseaux de communications, voire intercepteurs, explique Zach Alexander. Un tel projet mobilisera de nombreuses entreprises, parmi lesquelles figureront surtout de grands équipementiers du secteur de la défense. »
 

Le géant de la défense et des télécommunications L3Harris a ainsi remporté en juillet un contrat de 995 millions USD auprès de l’Agence américaine de développement spatial, pour la construction de 18 satellites équipés de capteurs infrarouges permettant de détecter et de suivre des missiles hypersoniques et balistiques. D’autres acteurs de la défense, comme Lockheed Martin, Northrop Grumman et RTX, se sont pour leur part vu confier la fabrication d‘intercepteurs de missiles destinés à être exploités dans l’espace.

6. Bientôt des usines et des trajets pendulaires dans l’espace ?
 

Avec la baisse continue des coûts, la banalisation de la mise en orbite et les conditions physiques uniques à de si hautes altitudes, il sera peut-être un jour possible de fabriquer en apesanteur des traitements contre le cancer ou de faire le trajet San Francisco-Tokyo en moins de 45 minutes.

« Dans l’espace, il n’y a pas de poussière, il ne pleut pas, la chaleur se dissipe, l’énergie est gratuite et illimitée, et le coût de l’élimination des déchets est minime, énumère Andrei Muresianu. En outre, en état de microgravité, la manière dont les cristaux se forment et dont les fluides se déplacent est très différente de celle que l’on connaît sur Terre, ce qui pourrait révolutionner des procédés de fabrication industriels dans des domaines comme les puces, la fibre ou les produits pharmaceutiques. »

Mais comme Andrei Muresianu le fait remarquer, il faudra sans doute attendre au moins cinq à dix ans, et peut-être même une trentaine d’années, avant que ces opportunités se concrétisent.