ESG Secteur européen de la construction : reprise en vue ?

En Europe, l’activité de construction est sur le point d’entamer une reprise progressive dans un contexte où l’évolution des politiques de l’Union européenne pourrait stimuler la demande d’acier et de ciment bas carbone fabriqués localement. Cet article aborde trois grands points à prendre en considération à l’heure d’investir dans les secteurs européens du ciment et de l’acier.

1. L’heure est à l’optimisme prudent

Le secteur européen de la construction vient de vivre deux années difficiles, mais les anticipations de dépenses dans les infrastructures font espérer une reprise progressive ces prochaines années¹. L’Allemagne montre la voie avec son plan de 500 milliards EUR d’investissements sur 12 ans, qui sera notamment réparti entre les infrastructures de transport, le changement climatique, la dématérialisation et les infrastructures énergétiques². Cela dit, c’est l’Europe tout entière qui a besoin de se moderniser. L’Union européenne estime par exemple qu’il faudra débloquer 1 200 milliards EUR pour mettre à niveau le réseau électrique de la région.

Un tel chantier devrait soutenir la demande de matériaux de construction essentiels, comme le ciment et l’acier, sachant que plus d’un tiers du ciment consommé dans l’Union européenne est destiné à l’ingénierie civile³ et plus d’un tiers de l’acier est utilisé par le secteur de la construction⁴ (qui est de ce fait le premier consommateur d’acier de la région).

L’électrification est un autre facteur de demande de ciment et d’acier. Bon nombre de produits d’acier sont en effet essentiels pour construire les systèmes d’énergies renouvelables, tels que l’acier inoxydable de haute technologie pour les panneaux solaires. Autre exemple, une éolienne entre 84 % et 90 % de composants en fer et en acier, selon la World Steel Association⁵.

La demande de ciment et d’acier pourrait également augmenter du fait du réarmement de l’Europe, que ce soit pour construire des casernes ou pour fabriquer des armes.

2. Les politiques climatiques et industrielles de l’Union européenne influencent les perspectives

L’environnement bâti est l’un des plus gros émetteurs de gaz à effet de serre (GES) dans le monde⁶. La plupart des États européens ont mis en œuvre des politiques visant à durcir les exigences en matière d’efficacité énergétique, à soutenir la production de matériaux de construction moins polluants et à créer un marché pour ces matériaux.

Ces politiques et réglementations créent à la fois des risques et des opportunités pour de nombreuses entreprises du secteur de la construction, notamment pour celles qui proposent des produits contribuant à améliorer la performance énergétique des bâtiments, qui innovent dans le secteur de l’habitat préfabriqué ou encore qui développent des matériaux moins polluants.

L’Union européenne est donc un chef de file en matière de politiques climatiques : son objectif de neutralité carbone à l’horizon 2050 agit comme un point d’ancrage pour sa trajectoire de décarbonation. En parallèle, face à l’enjeu de la compétitivité économique, cette région doit faire preuve de pragmatisme en matière de politiques climatiques.

Prenons l’exemple du système d’échange de quotas d’émissions de l’Union européenne (SEQE-UE), plus communément appelé « marché du carbone ». En tant que pierre angulaire de la politique climatique de la région, il fixe un plafond d’émissions de GES pour certains secteurs très émetteurs. Si les entreprises dépassent ce plafond, elles doivent acheter des droits supplémentaires (par tranche d’une tonne d’équivalent CO₂). Et ces quotas sont réduits au fil des années conformément aux objectifs climatiques de l’Union européenne, et ces droits peuvent être échangés ou conservés pour une utilisation ultérieure.

Les secteurs qui, comme ceux de l’acier et du ciment, sont les plus exposés à la concurrence de pays moins regardants bénéficient de quotas gratuits. Mais ces « droits à polluer » distribués sont amenés à disparaître d’ici 2034 au profit du mécanisme d’ajustement carbone aux frontières (CBAM), qui impose aux importateurs de ces produits de payer le même prix du carbone que les producteurs européens, afin de garantir l’égalité des conditions de concurrence.

En outre, face à la volatilité des marchés de l’énergie ces derniers mois et pour ne pas perdre en compétitivité, certains pays européens demandent à annuler le système SEQE-UE ou à limiter l’envolée des prix du carbone. Mais plutôt que de renoncer à cette politique phare, l’Union européenne a décidé de l’ajuster afin de protéger ses industries les plus vulnérables, par exemple en plafonnant les hausses de prix du carbone. En parallèle, des politiques industrielles et commerciales sont en cours de déploiement pour agir simultanément sur plusieurs priorités stratégiques, dont la compétitivité économique et la décarbonation. Par exemple, le récent projet de loi sur l’accélération industrielle (IAA, pour Industrial Accelerator Act) introduirait le « Made in Europe », en plus d’imposer des exigences bas carbone pour les marchés publics, tout en simplifiant et en raccourcissant les délais administratifs. Les responsables politiques se sont aussi mis d’accord sur une réduction significative des quotas d’importation et sur l’application de surtaxes douanières sur les importations qui les dépasseraient (voir la liste ci-dessous).

« Pour aider ses producteurs d’acier, de ciment et d’autres matériaux, l’Union européenne va progressivement imposer des droits de douane et une taxe carbone sur les importations », explique Wahid Butt, analyste d’investissement actions chez Capital Group. 

3. En tant que pionnière de la décarbonation, l’Europe peut avoir l’avantage à plus long terme

La production de fer et d’acier pèse près de 8 % des émissions mondiales de GES, tandis que la production de ciment et de béton en est responsable à hauteur de 6 %⁷. Les volumes consommés de ces produits étant considérables, la décarbonation de leur fabrication contribuerait à réduire sensiblement les émissions mondiales.

Parmi les approches envisagées figurent le remplacement de combustibles fossiles par des alternatives à émissions faibles ou nulles, des mesures d’amélioration de la performance énergétique et matérielle, le captage du carbone, ou encore le déploiement de nouveaux procédés de fabrication – autant de technologies qui nécessitent de lourds investissements. 

Mais il y a des avancées : par exemple, le tout premier ciment au bilan carbone quasi nul par captage du carbone est disponible en Europe depuis 2025. Il est fabriqué dans une usine équipée d’un dispositif de captage du carbone⁸ et a suscité un intérêt considérable avant même son lancement commercial. Plusieurs autres projets équivalents sont également à l’étude. 

Malgré tout, les actions des cimentiers européens ont été sanctionnées ces derniers mois face à la perspective d’un affaiblissement du système SEQE. Mais pour certains de nos professionnels de l’investissemnt, la réaction des marchés est sans doute disproportionnée, d’autant que les responsables européens ont réaffirmé leur engagement à ce système, ce qui devrait se traduire par une augmentation progressive des prix du carbone. « Avec la disparition progressive des quotas gratuits, les entreprises les plus polluantes verront leurs coûts grimper beaucoup plus vite que les entreprises plus les propres », explique Anna Zandi, analyste d’investissement actions chez Capital Group. « Le mécanisme d’ajustement carbone aux frontières accentuera cette tendance, ce qui devrait renforcer la capacité des producteurs à augmenter leurs prix tout en poussant à la fermeture des usines les moins performantes. » En conséquence, les producteurs qui parviendront à décarboner leurs activités avant les autres pourraient bénéficier aussi bien de l’amélioration structurelle du marché que de leurs coûts inférieurs. »

Dans le secteur de l’acier, en revanche, la décarbonation en est encore à ses prémices. À ce jour, il n’existe pas d’acier décarboné viable d’un point de vue commercial, et la demande de ce type de produit est de toute façon limitée. Des innovations comme le captage du carbone et l’hydrogène vert sont prometteuses, quoiqu’embryonnaires. Et à la différence des cimentiers européens qui sont davantage en mesure d’imposer leurs prix depuis quelques années grâce à leur discipline d’investissement sur un marché très local, les aciéristes européens doivent composer avec une demande faible, la menace récurrente de surcapacités mondiales et leur dépendance aux importations. Ajoutons à cela l’absence de visibilité sur les politiques publiques et les coûts élevés, et c’est sans surprise que certains d’entre eux ont reporté ou suspendu leurs projets d’acier vert.

Sans hausse des prix du carbone, l’allocation de capital à de telles initiatives restera moins attrayante. Des alternatives moins polluantes sont toutefois déjà disponibles, comme les fours à arc électrique (EAF). Quoi qu’il en soit, la mise en œuvre de politiques publiques visant à soutenir les industries locales et leurs efforts de décarbonation – par exemple en freinant les importations d’acier et en stimulant la demande d’acier bas carbone – pourrait contribuer à inverser la tendance. 

Conclusion

L’absence de visibilité sur le front géopolitique, la volatilité des marchés de l’énergie et les incertitudes macroéconomiques pourraient pousser l’Union européenne à assouplir sa réglementation européenne sur les émissions polluantes. Une telle décision contribuerait toutefois à saper les efforts de décarbonation des cimentiers et aciéristes de la région. Compte tenu des objectifs étroitement liés de sécurité énergétique, de compétitivité industrielle et de réduction des émissions, les investisseurs axés sur le long terme ont sans doute intérêt à cibler les sociétés qui, à partir d’une approche réfléchie de la décarbonation, ont la capacité de distancer leurs concurrents sur le long terme.