Taux d’intérêt Remontée des taux américains : 5 graphiques pour comprendre

Les taux des bons du Trésor américain repartent à la hausse. Si ce phénomène rappelle quelque peu celui de 2022, il est important pour les investisseurs de le remettre dans son contexte historique.

En l’occurrence, plusieurs facteurs contribuent aujourd’hui à la remontée des taux, parmi lesquels figurent les prix de l’énergie, l’équilibre entre l’offre et la demande, la hausse mondiale des taux obligataires, une réévaluation de la croissance sous-jacente et le ton plus restrictif de la Réserve fédérale américaine (Fed). Cette dernière a ainsi relevé ses taux d’intérêt en septembre – une première en plus de trois ans – pour tenter d’endiguer une inflation obstinément supérieure à son objectif. Or, en faisant monter les taux des bons du Trésor, tous ces facteurs font mécaniquement baisser leurs cours.

À partir de là, faut-il s’attendre à une dégradation ou à une amélioration de la situation pour les investisseurs en obligations ? Les professionnels de l’investissement de Capital Group ont identifié cinq aspects à prendre en compte pour ajuster leurs portefeuilles d’investissement.

1. Pour évaluer correctement l’impact potentiel de la hausse des taux, il faut tenir compte des conditions de départ

Aucune période de hausse des taux d’intérêt ne se ressemble. Les catalyseurs, la trajectoire elle-même – et surtout – les retombées pour les marchés peuvent grandement varier. Quand la Fed a commencé à relever ses taux d’intérêt en 2022 en réponse à l’envolée de l’inflation, les taux servis sur les nouvelles émissions obligataires, à l’époque très bas, généraient un revenu insuffisant pour compenser la chute des cours. Alors qu’aujourd’hui, les facteurs et le point de départ sont très différents.

La hausse en cours des taux d’intérêt tient en effet à plusieurs facteurs. Certes, le conflit au Moyen-Orient et la flambée des prix de l’énergie ont ravivé l’inflation globale et les craintes qui en découlent. Mais l’inflation hors énergie et alimentation est plus faible qu’en 2022. D’après notre analyse, l’inflation globale pourrait rester élevée, sans pour autant accélérer significativement, en raison notamment d’une modération des revalorisations salariales, d’un taux d’épargne en baisse, d’une hausse maîtrisée des prix des logements et du nombre limité de sous-secteurs exerçant des pressions inflationnistes. Surtout, les anticipations d’inflation sont restées globalement stables.

Quant à la remontée actuelle des taux obligataires américains, elle s’explique notamment par les vastes émissions réalisées par les géants de l’IA, mais aussi par la hausse des taux obligataires sur des marchés plus sensibles à l’évolution des prix de l’énergie ou en proie à des difficultés spécifiques, comme le Royaume-Uni, l’Europe ou le Japon. Les marchés ont en outre réévalué les taux souverains américains, notamment pour tenir compte d’un niveau plus réaliste des taux réels dans une économie américaine étonnamment résiliente.

Compte tenu de tous ces facteurs et du resserrement de la politique monétaire engagé par la Fed, les marchés ont aussi sensiblement réévalué leurs anticipations de hausse des taux d’intérêt. C’est ainsi que début octobre, trois à quatre hausses supplémentaires étaient attendues courant 2027 – contre une ou deux envisagées par la Fed. Cela signifie que pour que les cours obligataires reculent encore, les anticipations de taux de la Fed d’environ 5 % devront être encore revues à la hausse. Sans compter que la hausse des taux élevés servis sur les nouvelles émissions obligataires peut offrir un rempart utile contre une évolution défavorable des cours, ce qui a cruellement manqué au moment de la débâcle boursière de 2022, où les taux obligataires étaient au plus bas.

2. Il est peu probable que les taux obligataires dépassent la croissance du PIB nominal

Bien qu’il soit difficile de prédire le niveau maximal pouvant être atteint par les taux obligataires, il peut être révélateur d’observer la manière dont les taux des bons du Trésor à 10 ans et le PIB nominal ont évolué depuis les années 1960. Or, comme le graphique ci-dessous l’illustre, les premiers ont rarement dépassé le second. Avec une explication qui semble logique : on ne peut espérer gagner plus en prêtant à un État qu’en investissant dans son économie.

Aussi, les estimations de croissance du PIB peuvent servir de guide pour évaluer le plafond probable des taux obligataires. Bien que toute prédiction comporte un risque d’erreur, un calcul simple peut nous donner une idée de ce qui est possible. En partant de la croissance tendancielle réelle de l’économie américaine (actuellement légèrement inférieure à 2 % selon une estimation récente du Congressional Budget Office), à laquelle on ajoute l’impact potentiel de l’IA (entre 0,5 % et 1 %) et le niveau obstinément élevé de l’inflation (entre 2,5 % et 3 %), la croissance du PIB nominal pourrait atteindre 5 à 6 %. Or, fin septembre, le taux des bons du Trésor à 10 ans se situait déjà dans une fourchette comprise entre 5 % et 5,5 %. Dès lors, si la corrélation tient, il est possible que les taux ne progressent pas beaucoup plus par rapport à leur niveau actuel.

3. Il vaut mieux miser sur le potentiel à long terme d'une allocation d’actifs que de tenter d’anticiper les mouvements des marchés

Il peut être très tentant de chercher à anticiper le prochain sommet ou creux du marché – mais aussi très difficile. D’ailleurs, si par chance on y parvenait, une telle information ne permettrait de dynamiser les résultats d’investissement qu’à court terme. À plus long terme, il paraît plus judicieux de rester investi. En effet, il est important pour les investisseurs de ne pas se laisser distraire par les interférences émanant des fluctuations quotidiennes des cours du pétrole ou d’autres indicateurs faisant évoluer les taux d’intérêt à la hausse un jour, et à la baisse le lendemain. Et ce, d’autant plus en ce moment, où les taux servis sur les nouvelles émissions obligataires laissent espérer des rendements à terme presque historiques.

Puisque ces taux intègrent déjà d’importantes hausses des taux de la Fed, les investisseurs qui souscrivent de nouvelles émissions pourraient gagner d’importants revenus et bénéficier de rendements substantiels au fil des années. Par exemple, fin septembre, l’indice Bloomberg US Aggregate présentait un yield-to-worst de 5,56 %. Or, comme on peut le voir dans le graphique ci-dessous portant sur la période 1991-2026, pour un taux situé entre 4 % et 6 %, le résultat annualisé à 5 ans a atteint 5,5 % en moyenne, et 3,5% dans le pire des cas. Les données passées donnent en outre à penser que le couple rendement-risque devient plus avantageux pour les investisseurs, car les scénarios possibles sont aujourd’hui moins dispersés.

Il convient de préciser en outre que, même si les taux d’intérêt restent élevés, les résultats à terme des obligations émises en ce moment devraient rester attrayants. Si les anticipations de hausse des taux d’intérêt se maintiennent, les investisseurs pourraient en effet bénéficier de revenus supérieurs à ceux observés par le passé, et ce, dans tous les segments de l’univers obligataire. Et si le risque de récession augmente et pousse la Fed à opérer un virage accommodant, les investisseurs pourraient en plus bénéficier d’une appréciation des cours, un scénario dans lequel le rendement total serait encore plus élevé.

4. Une nouvelle hausse des taux d’intérêt peut améliorer le couple rendement-risque lié à la détention d’obligations à long terme

De par ses caractéristiques propres, chaque type d’obligation réagit différemment aux variations de taux d‘intérêt. Et en la matière, la composante duration (ou sensibilité aux variations des taux d’intérêt) est un facteur clé à prendre en compte. Prenons le cas des obligations d’entreprise : bien qu’elles soient jugées moins risquées, les obligations investment grade (notées BBB/Baa et plus) ont tendance à moins bien se comporter que les obligations high yield quand les taux d’intérêt montent, car elles sont émises sur des périodes plus longues.

En réalité, et cela peut paraître paradoxal, les taux supérieurs servis sur les nouvelles émissions obligataires peuvent renforcer l’attrait des titres sensibles aux variations des taux d’intérêt : la détention de ce type d’obligations devrait non seulement contribuer à dynamiser les revenus des portefeuilles, mais aussi générer un rendement total positif, sauf dans le cas peu probable où les taux obligataires augmenteraient fortement.

Le graphique ci-dessous illustre, pour cinq types d’obligation, la hausse des taux obligataires qui serait requise par rapport à leur niveau actuel pour déboucher sur rendement total neutre, c’est-à-dire pour que la baisse des cours qui en découlerait annule le revenu généré au cours des douze mois suivants. Au vu de l’ampleur de la hausse déjà enregistrée par les taux d’intérêt, et du fait qu’il faudrait qu’ils augmentent encore sensiblement pour provoquer un rendement total négatif dans les douze mois, le couple rendement-risque semble favorable à l’achat d’obligations à plus long terme.

En outre, une plus grande sensibilité aux variations des taux d’intérêt peut être un atout en cas de choc de croissance ou d’autre événement défavorable provoqué par une baisse des taux de la Fed, à qui il est déjà arrivé de ramener ses taux directeurs à zéro pour compenser une conjoncture économique dégradée. Un environnement de taux obligataires supérieurs confère à la banque centrale américaine une plus grande marge de manœuvre pour abaisser ses taux, ce qui se traduirait mécaniquement par une hausse des cours et permettrait aux obligations de jouer davantage leur rôle de diversification par rapport aux actions. Pour les investisseurs, il s’agit d’évaluer si, à terme, l’impact négatif potentiel d’une hausse des taux obligataires sur les cours peut compenser l’impact positif potentiel d’un surcroît de revenu et d’une diversification accrue découlant de l’achat d’obligations à plus long terme.

Ainsi, compte tenu de la marge de manœuvre dont la Fed dispose pour baisser ses taux directeurs, en particulier si les anticipations de hausse s’avèrent correctes, alors la composante duration pourrait s’avérer précieuse en cas de choc de croissance ou de conjoncture défavorable.

5. L’inflation peut servir de guide pour se positionner sur le marché obligataire

En 2022, les investisseurs ont assisté avec effroi à l’effondrement simultané des cours des obligations et des actions. Rappelons à ce titre le rôle de diversification habituellement joué par les obligations, lequel incite les investisseurs à en détenir, car elles leur permettent de se prémunir contre la volatilité des actions. Que s’est-il passé à l’époque ? Mais surtout, comment les investisseurs peuvent-ils se protéger si ce phénomène venait à se reproduire ?

La réponse réside peut-être dans l’inflation : quand elle augmente rapidement, elle pèse sur les obligations, mais aussi sur l’ensemble de l’environnement macroéconomique. Les ménages, qui voient leur situation financière se dégrader, réduisent leurs dépenses, tandis que les entreprises subissent une augmentation de leurs coûts de production, ce qui comprime leurs marges. Et la baisse des bénéfices qui peut en résulter fait baisser le cours des actions en bourse. Comme le graphique ci-dessous le montre pour la période 1990-2026, une inflation qui dépasse 4 % a tendance à correspondre à une période de corrélation accrue entre actions et obligations.

La corrélation entre actions et obligations bondit quand l’indice des prix à la consommation (IPC) dépasse 4 %. Est-ce la direction que l’inflation est en train de prendre actuellement ? D’après notre analyse, l’inflation pourrait demeurer élevée, mais pour les raisons évoquées plus haut, il est peu probable qu’elle accélère significativement.

Que faut-il en déduire pour l’environnement de taux actuel ?

Les aspects évoqués ci-dessus devraient rassurer quelque peu les investisseurs en obligations qui ont subi des pertes depuis janvier :

1. Les facteurs à l’origine de la remontée des taux d’intérêt américains – comme la flambée des cours pétroliers, les volumes accrus d’émissions d’obligations d’entreprise, la hausse généralisée des taux obligataires, voire l’ajustement de la croissance tendancielle réelle de l’économie américaine – n’ont rien à avoir avec ceux qui avaient fait plonger les marchés obligataires en 2022.
2. Le taux des bons du Trésor à 10 ans se rapproche déjà des prévisions de PIB nominal des États-Unis, un niveau qu’il a rarement dépassé par le passé.
3. Les taux actuellement servis sur les nouvelles émissions obligataires laissent espérer un potentiel de résultats à terme élevés et attrayants. Et même dans le pire des cas, le résultat à 5 ans devrait être positif, si l’on en croit les données historiques.
4. Aux taux élevés actuellement servis sur les nouvelles émissions obligataires, il faudrait que les anticipations de taux de la Fed augmentent fortement – dans certains cas, de quelque 100 points de base supplémentaires – pour ramener le rendement total à zéro dans les douze prochains mois.
5. Le taux d’inflation, bien qu’élevé, reste inférieur aux niveaux auxquels la corrélation entre actions et obligations a fortement augmenté par le passé.

En tant qu’investisseurs axés sur le long terme, nous savons à quel point il est essentiel de rester investis en dépit des épisodes de volatilité. Aussi tentant que cela paraisse, il est risqué de chercher à anticiper les mouvements rapides et inopinés des marchés. Dans ces conditions, il semble plus judicieux de faire abstraction des fluctuations quotidiennes des taux d’intérêt, et de se concentrer plutôt sur les opportunités d’allocation d’actifs qui se dessinent à moyen terme.