Les investisseurs ont tendance à penser que la hausse des taux d’intérêt est défavorable aux obligations. S’il est vrai qu’elle peut agir comme un frein sur les actifs obligataires, ils surestiment souvent son impact, et se privent ainsi d’une exposition pourtant utile dans le cadre d’un portefeuille résilient et équilibré.

Lever les préjugés liés à la hausse des taux d’intérêt

De prime abord, la méfiance à l’égard des obligations semble assez logique : lorsque les taux d’intérêt montent, les cours obligataires reculent. La duration, qui mesure la sensibilité d’une obligation au niveau des taux d’intérêt, donne une idée globale de la manière dont les obligations peuvent réagir à une variation donnée des taux d’intérêt. Elle semble par exemple indiquer que pour une obligation assortie d’une duration de 7,5 ans (un niveau équivalent à celle de l’indice obligataire mondial de référence¹) alors une hausse de 2 % des taux d’intérêt se traduirait par une chute de 15 % de la valeur en capital de cette obligation. Étant donné le niveau historiquement faible des taux obligataires, les investisseurs devraient attendre un certain temps avant de recouvrer cette perte.

Mais la réalité est bien plus nuancée. Pour comprendre comment les obligations réagissent à une montée des taux d’intérêt, l’histoire nous fournit un excellent point de départ. Depuis le début des années 1980, les États-Unis ont connu cinq cycles de hausse des taux, lesquels offrent de nombreuses données pour évaluer la réaction des marchés à chaque occasion.

D’abord, il convient de souligner que les hausses de taux ont rarement été mises en œuvre sans préavis. Dans la plupart des cas, les marchés avaient déjà anticipé, au moins partiellement, le calendrier de resserrement de la politique monétaire avant que la Réserve fédérale américaine (Fed) ne déclenche sa première hausse de taux. Il y a eu deux exceptions : en 1994, lorsqu’une hausse préventive décidée par la Fed a pris le marché au dépourvu, puis en 2013, lorsque le taux du bon du Trésor à 10 ans a doublé en l’espace de six mois durant le « taper tantrum ».

Ensuite, aussi importante soit-elle, une hausse du taux directeur américain (également appelé taux des Fed Funds) n’a pas tendance à se traduire par une augmentation proportionnelle des taux des bons du Trésor. Les taux des titres à court terme (ou taux courts, jusqu’à 10 ans) ont eu tendance à augmenter davantage, mais toujours moins que le taux des Fed Funds. Sur la partie longue de la courbe (10 ans et plus), l’augmentation des taux a été bien plus modérée, l’objectif des hausses de taux étant de contenir la demande excédentaire et de juguler l’inflation, ce qui contribue aussi à limiter les anticipations d’inflation. Ainsi, durant le dernier cycle de hausse (2015–2018), malgré une hausse de 2,25 % du taux des Fed Funds, le taux du bon du Trésor à 2 ans a progressé de 1,68 % et celui à 10 ans de seulement 0,5 % (voir graphique ci-après).

Le rythme auquel le taux directeur remonte est un autre aspect souvent négligé par les investisseurs. Pour estimer la perte potentielle liée à une hausse de taux, les investisseurs prennent souvent simplement la différence entre le taux d’intérêt au début du resserrement monétaire et celui observé à la fin de celui-ci, différence qu’ils multiplient ensuite par la duration. Mais les hausses de taux sont progressives, et les cycles s’étendent souvent sur plusieurs années. Et plus le rythme de resserrement de la politique monétaire est lent, plus le revenu généré par les actifs obligataires sur cette période peut compenser les pertes potentielles liées aux hausses de taux. Par exemple, pendant le cycle 2015–2018 – qui a duré 36 mois pour un relèvement total de 225 points de base (pb) – la Fed a attendu une année avant de procéder à une deuxième hausse des taux (voir graphique ci-dessus).

Au vu de tous les éléments énoncés ci-dessus, les actifs obligataires offrent donc des perspectives plus encourageantes que ne le pensent les investisseurs. Les pertes potentielles ont eu tendance à être moins fortes qu’attendu, et l’accumulation de revenus peut jouer un rôle essentiel pour compenser l’impact négatif de la hausse des taux. De ce fait, comme le graphique ci-après l’illustre, les actifs obligataires ont souvent généré des résultats positifs durant les cycles de hausse des taux.

1. Au 07/02/2022. Duration modifiée de l’indice Bloomberg Global Aggregate Index. Source : Bloomberg.

 

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