ESG Construcción europea: ¿brotes verdes de crecimiento?

La actividad de construcción en Europa se encamina hacia una recuperación gradual, en un momento en el que la evolución de las políticas de la Unión Europea podría impulsar la demanda del acero y el cemento bajos en carbono de producción local. A continuación, analizamos tres cuestiones clave a la hora de invertir en las industrias europeas del cemento y el acero.

1. Perspectivas más optimistas

La producción en el sector europeo de la construcción ha registrado sus dos peores años desde la pandemia, pero las expectativas de aumento del gasto en infraestructuras podrían impulsar una recuperación gradual del sector en los próximos años¹. Alemania lidera la región gracias a la creación de un fondo de infraestructuras por valor de 500.000 millones de euros, con una duración de doce años, destinado a la inversión en infraestructuras de transporte, cambio climático, digitalización e infraestructuras energéticas, entre otros segmentos clave². La infraestructura de toda la región requiere una modernización y unas mejoras significativas. Por ejemplo, la Unión Europea ha estimado que la modernización de las redes eléctricas exige una inversión de 1,2 billones de euros.

Este contexto favorece las perspectivas de demanda de los materiales de construcción esenciales, como el cemento y el acero. En la Unión Europea, más de la tercera parte del cemento se utiliza en ingeniería civil³. El sector de la construcción es también el mayor consumidor de acero de la región y representa más de un tercio de la demanda de acero⁴.

La electrificación también impulsa la demanda de cemento y acero. Muchos productos siderúrgicos son esenciales para la construcción de sistemas de energías renovables, como el acero inoxidable avanzado que se utiliza en los paneles solares. Según la Asociación Mundial del Acero, las turbinas eólicas están compuestas entre un 84% y un 90% por materiales de hierro y acero⁵.

La demanda de cemento y acero también podría aumentar gracias al impulso de rearme en la región, desde la construcción de cuarteles a la producción de armas.

2. Las políticas europeas en materia industrial y climática influyen en las perspectivas

La edificación y las infraestructuras contribuyen en gran medida al nivel de emisiones de carbono a escala mundial⁶. Muchos gobiernos europeos han puesto en marcha políticas destinadas a endurecer las exigencias de eficiencia energética, impulsar la producción de materiales de construcción bajos en carbono y crear un mercado para dichos materiales.

Estas políticas y normativas dan lugar a riesgos y oportunidades para una amplia variedad de compañías, entre las que se incluyen aquellas que ofrecen productos que mejoran la eficiencia energética, las empresas innovadoras en el segmento de viviendas prefabricadas y las compañías que desarrollan materiales de construcción con bajas emisiones de carbono.

La Unión Europea ha liderado la política climática en todo el mundo. Su objetivo climático para 2050 marca la trayectoria de descarbonización de la región. Por su parte, la competitividad económica ha adquirido especial protagonismo, lo que pone de manifiesto la importancia del pragmatismo de las políticas climáticas.

Pensemos, por ejemplo, en el Régimen de Comercio de Derechos de Emisión (RCDE) de la Unión Europea. Es la pieza clave de la política climática de la región, y establece un límite de emisiones de gases de efecto invernadero para ciertos sectores. También exige que, para cubrir sus emisiones, las compañías adquieran «derechos de emisión» (un derecho de emisión equivale al derecho a emitir una tonelada de CO₂ equivalente). El límite establecido se va reduciendo anualmente en línea con los objetivos climáticos de la Unión Europea, y los derechos de emisión pueden negociarse o almacenarse para su uso futuro.

Los derechos de emisión han sido gratuitos para aquellos sectores que tienen más riesgo de perder producción frente a países que aplican una normativa menos estricta en materia de emisiones, como es el caso de los del cemento y el acero. Sin embargo, estos derechos gratuitos van a ir retirándose de manera gradual a partir de este año, ya que la Unión Europea ha puesto en marcha el Mecanismo de Ajuste en Frontera por Carbono (CBAM), que exige a los importadores pagar los mismos precios del carbono que los productores de la región, lo que, a efectos prácticos, crea unas condiciones de competencia equitativas.

Algunos países europeos han pedido eliminar el RCDE o limitar el fuerte aumento que han registrado los precios del carbono en el contexto de volatilidad de los mercados de energía de los últimos meses, ante el temor a que los costes del carbono afecten a su competitividad. Sin embargo, en lugar de alejarse de lo que constituye su política más emblemática, lo que está haciendo la Unión Europea es realizar ciertos ajustes destinados a proteger los sectores más vulnerables, por ejemplo conteniendo los episodios de fuerte subida de los precios del carbono. Al mismo tiempo, la Unión Europea ha puesto en marcha políticas comerciales e industriales con el objetivo de abordar de manera simultánea múltiples prioridades estratégicas, como la competitividad económica y la descarbonización. Por ejemplo, la Ley de Aceleración Industrial propuesta recientemente introduciría ciertos requisitos en los procesos de contratación pública, como un nivel reducido de emisiones de carbono o la necesidad de que la fabricación tuviera lugar en la Unión Europea, así como ciertas medidas destinadas a agilizar y acelerar la concesión de permisos. Las autoridades también han acordado una reducción significativa de los contingentes de importación y un aumento de los aranceles para las importaciones que superen dichos contingentes. En la tabla que aparece a continuación se incluyen las principales políticas.

«La Unión Europea ha adoptado ciertas medidas destinadas a ayudar a los productores europeos, con la imposición de aranceles a la importación de acero y de impuestos sobre el carbono a las importaciones de acero, cemento y otros materiales», afirma Wahid Butt, analista de inversión en renta variable. 

3. Las compañías pioneras en descarbonización podrían construir una ventaja a largo plazo

La producción de hierro y acero representa en torno al 8% de las emisiones de gases de efecto invernadero en todo el mundo, y la producción de cemento y hormigón suma otro 6%⁷. Dado el enorme consumo de cemento y acero, la descarbonización de su producción a gran escala podría reducir de manera muy significativa el nivel de emisiones a escala mundial.

Entre los posibles enfoques para descarbonizar la producción destacan la sustitución de combustibles fósiles por combustibles de bajas o nulas emisiones, las medidas de eficiencia energética y de materiales, la captura de carbono o la puesta en marcha de procesos de fabricación completamente nuevos. La comercialización de estas tecnologías exige una inversión significativa. 

Se han logrado ciertos avances. El año pasado se produjo en Europa el primer cemento con emisiones casi nulas y captura de carbono disponible en el mercado, en una planta equipada con un sistema de captura de carbono⁸. Este producto ha registrado una fuerte demanda inicial. Se están desarrollando también otros proyectos de cemento con captura de carbono. 

Los rumores sobre los problemas a los que se enfrenta el RCDE de la Unión Europea han afectado a la confianza de los inversores en las compañías europeas de cemento en los últimos meses. Sin embargo, algunos de los miembros del equipo de inversión piensan que el mercado podría estar reaccionando de forma algo exagerada, ya que los líderes de la Unión Europea han reafirmado su compromiso con el régimen actual, lo que respalda el aumento de los precios del carbono con el tiempo. «A medida que se reduzcan los derechos de emisión gratuitos, unos precios del carbono más elevados tendrán un peso cada vez mayor en los costes totales de producción y provocarán el aumento de la pendiente de la curva de costes», afirma Anna Zandi, analista de inversión en renta variable. «Si a ello le unimos la aplicación del Mecanismo de Ajuste en Frontera por Carbono, este escenario respaldará la capacidad de fijación de precios de la industria del cemento e impulsará la consolidación del sector a medida que las fábricas más contaminantes vayan saliendo del mercado. Las compañías líderes en descarbonización podrían beneficiarse tanto de la mejora estructural del mercado como de unos costes relativamente reducidos».

Por el contrario, los avances logrados en el sector del acero en materia de descarbonización son aún muy incipientes. Aún no hay un acero con emisiones casi nulas que resulte comercialmente viable y la demanda de acero bajo en carbono es aún escasa. La captura de carbono, el hidrógeno verde y otras soluciones alternativas ofrecen perspectivas interesantes, pero están en una fase de desarrollo aún muy inicial. Además, a diferencia de los productores europeos de cemento, que han ido aumentando su capacidad de fijación de precios en los últimos años gracias a su disciplina en el gasto de capital en un mercado muy localizado, las siderúrgicas europeas se han enfrentado a un contexto marcado por la debilidad de la demanda, así como por las amenazas derivadas de un exceso crónico de capacidad a escala mundial y una dependencia excesiva de las importaciones. Como era de esperar, algunos fabricantes de acero han retrasado o interrumpido proyectos de acero verde, debido al entorno de incertidumbre política y al elevado nivel de costes.

Si los precios del carbono no suben, las compañías tendrán menos incentivos para destinar capital a iniciativas de acero verde. Sin embargo, ya existen en el mercado alternativas con menores emisiones de carbono, como los hornos de arco eléctrico (EAF). Las políticas que respaldan a las industrias locales y sus medidas de descarbonización, como las que desincentivan la importación de acero y crean demanda de acero bajo en carbono, podrían ayudar a cambiar la tendencia. 

Reflexiones finales

El aumento de la inestabilidad geopolítica, la volatilidad de los mercados energéticos y la creciente incertidumbre macroeconómica podrían derivar en una cierta flexibilización de la normativa en materia de emisiones de la Unión Europea, lo que, a su vez, podría reducir los incentivos a corto plazo para que los productores de cemento y acero de la región den prioridad a la descarbonización. Sin embargo, en lo que respecta a la inversión a largo plazo, los objetivos interrelacionados de seguridad energética, competitividad industrial y reducción de emisiones favorecen que las compañías que adopten desde el principio un enfoque responsable en materia de descarbonización acaben construyendo una ventaja competitiva a largo plazo.