ESG Edilizia europea: primi segnali di crescita?

L’attività edilizia in Europa dovrebbe registrare una graduale ripresa, in un momento in cui l’evoluzione delle politiche dell’Unione Europea (UE) potrebbe stimolare la domanda di acciaio e cemento a basse emissioni di carbonio prodotti localmente. Di seguito illustriamo tre considerazioni principali per chi investe nei settori europei del cemento e dell’acciaio.

1. Sta crescendo un moderato ottimismo

Il settore edile europeo ha registrato i due anni peggiori dall’inizio della pandemia, ma le aspettative relative alla spesa per le infrastrutture alimentano le speranze di una graduale ripresa nei prossimi anni.¹ La Germania è in prima linea nella regione con un fondo infrastrutturale da 500 miliardi di euro, della durata di 12 anni, destinato tra l'altro a investimenti in infrastrutture di trasporto, lotta ai cambiamenti climatici, digitalizzazione e infrastrutture energetiche.² Le infrastrutture dell’intera regione necessitano di una significativa modernizzazione e di importanti interventi di potenziamento. Ad esempio, l’UE ha stimato che siano necessari 1.200 miliardi di euro di investimenti per modernizzare le proprie reti elettriche.

Ciò fa ben sperare per le prospettive della domanda di materiali da costruzione essenziali, come il cemento e l’acciaio. Nell’UE oltre un terzo del cemento viene utilizzato nell’ingegneria civile.³ Analogamente, l’edilizia è il principale consumatore di acciaio nella regione, assorbendo oltre un terzo della domanda di acciaio.⁴

Anche l’elettrificazione è un fattore trainante della domanda di cemento e acciaio. Molti prodotti siderurgici sono essenziali per la realizzazione di impianti di energia rinnovabile, come l’acciaio inossidabile avanzato per i pannelli solari. Secondo la World Steel Association, una turbina eolica è composta per una percentuale compresa tra l’84% e il 90% da materiali in ferro e acciaio.⁵

La domanda di cemento e acciaio potrebbe inoltre aumentare a seguito della campagna di riarmo nella regione, che va dalla costruzione di caserme alla produzione di armi.

2. Le politiche climatiche e industriali dell’UE stanno influenzando le prospettive

Il settore edile è uno dei principali responsabili delle emissioni globali.⁶ Molti governi europei hanno attuato politiche volte a inasprire i requisiti di efficienza energetica, a sostenere la produzione di materiali da costruzione a basse emissioni di carbonio e a creare un mercato per tali materiali.

Queste politiche e normative creano sia rischi che opportunità per un’ampia gamma di aziende, comprese quelle che offrono prodotti che migliorano l’efficienza energetica, gli innovatori nel settore delle case prefabbricate e le imprese che stanno sviluppando materiali da costruzione a basse emissioni di carbonio.

L’UE è da tempo leader mondiale nella politica climatica. Il suo obiettivo climatico per il 2050 definisce il percorso di decarbonizzazione della regione. Nel contempo, la competitività economica è emersa come una questione chiave, sottolineando l’importanza del pragmatismo nelle politiche climatiche.

Si prenda ad esempio il Sistema di scambio delle quote di emissione dell’UE (ETS). Elemento centrale della politica climatica della regione, l’ETS fissa un limite alle emissioni di gas a effetto serra (GES) per alcuni settori ad alta emissione. Inoltre, impone alle imprese di acquistare "quote" (una quota corrisponde al diritto di emettere una tonnellata di CO₂ equivalente) per coprire le proprie emissioni. Il limite viene ridotto annualmente in linea con gli obiettivi climatici dell’UE e le quote possono essere scambiate o accumulate per un uso futuro.

I settori ritenuti a maggior rischio di delocalizzazione verso Paesi con normative sulle emissioni meno rigorose, come quelli dell’acciaio e del cemento, hanno ricevuto quote gratuite. Tuttavia, queste quote gratuite vengono gradualmente eliminate a partire da quest’anno, poiché l’UE ha lanciato il Meccanismo di adeguamento carbonico alle frontiere (CBAM), che impone agli importatori di pagare gli stessi prezzi del carbonio dei produttori dell’UE, creando di fatto condizioni di parità.

Alcuni Paesi europei hanno chiesto di abolire l’ETS o di limitare il forte aumento dei prezzi del carbonio, alla luce della volatilità del mercato energetico degli ultimi mesi, temendo che i costi del carbonio possano danneggiare la loro competitività. Anziché allontanarsi dalla sua politica di punta, l’UE sta invece apportando adeguamenti per proteggere i settori più vulnerabili, ad esempio mitigando i picchi dei prezzi del carbonio. Nel frattempo, ha varato politiche industriali e commerciali volte ad affrontare contemporaneamente molteplici priorità strategiche, tra cui la competitività economica e la decarbonizzazione. La proposta di legge Industrial Accelerator Act, ad esempio, introdurrebbe requisiti “Made in EU” e a basse emissioni di carbonio negli appalti pubblici, oltre a misure per snellire e accelerare le procedure di autorizzazione. I responsabili politici hanno inoltre concordato una significativa riduzione delle quote di importazione e dazi più elevati per le importazioni che superano tali quote. Di seguito è riportato un elenco delle principali politiche.

"L’UE ha compiuto piccoli passi per aiutare i produttori dell’Unione, imponendo dazi all’importazione sull’acciaio e tasse sul carbonio sulle importazioni di acciaio, cemento e altri materiali", afferma Wahid Butt, analista di investimenti azionari. 

3. I pionieri della decarbonizzazione potrebbero ottenere un vantaggio a lungo termine

La produzione di ferro e acciaio rappresenta circa l’8% delle emissioni globali di gas serra, mentre quella di cemento e calcestruzzo aggiunge un ulteriore 6%.⁷ Dato l’enorme volume di consumo di cemento e acciaio, la decarbonizzazione della loro produzione su larga scala potrebbe ridurre significativamente le emissioni globali.

Tra i potenziali approcci alla decarbonizzazione della produzione figurano la sostituzione dei combustibili fossili con combustibili a basse o zero emissioni, misure di efficienza energetica e dei materiali, la cattura del carbonio, nonché processi di produzione completamente nuovi. La commercializzazione di queste tecnologie richiede investimenti significativi. 

Si sono registrati progressi. Lo scorso anno in Europa è stato prodotto il primo cemento a emissioni quasi zero con cattura del carbonio disponibile in commercio, in un impianto dotato di un sistema di cattura del carbonio.⁸ La domanda iniziale per questo prodotto è stata ingente. Sono inoltre in fase di sviluppo diversi altri progetti relativi al cemento con cattura del carbonio. 

Le speculazioni sull’indebolimento dell’EU ETS hanno influito negativamente sul sentiment nei confronti dei titoli cementiferi europei negli ultimi mesi. Tuttavia, alcuni membri del nostro team di investimento ritengono che il mercato possa stare reagendo in modo eccessivo, dopo che i leader dell’UE hanno ribadito il loro impegno nei confronti dell’EU ETS, che sostiene l’aumento dei prezzi del carbonio nel tempo. "Con la riduzione delle quote gratuite, i prezzi più elevati del carbonio incideranno in misura maggiore sui costi totali di produzione e determineranno un irripidimento della curva dei costi", ha affermato Anna Zandi, analista di investimenti azionari. "In combinazione con il CBAM, questo scenario rafforzerà il potere di determinazione dei prezzi dell’industria del cemento e favorirà il consolidamento, con l’uscita di scena degli impianti più inquinanti. I leader della decarbonizzazione trarranno probabilmente vantaggio sia dal miglioramento strutturale del mercato sia dai loro costi relativamente bassi."

Al contrario, i progressi nella decarbonizzazione nel settore dell'acciaio sono ancora agli albori. Attualmente non esiste acciaio a emissioni quasi zero commercialmente sostenibile e la domanda di acciaio a basse emissioni è modesta. La cattura del carbonio, l’idrogeno verde e altre soluzioni innovative sono promettenti, ma siamo ancora agli inizi. Inoltre, a differenza dei produttori europei di cemento che negli ultimi anni hanno acquisito potere di determinazione dei prezzi grazie alla disciplina degli investimenti in un mercato altamente localizzato, le acciaierie europee hanno dovuto affrontare una domanda debole, oltre alle minacce derivanti dalla cronica sovraccapacità globale e dalla dipendenza dalle importazioni. Non sorprende che alcune acciaierie abbiano rinviato o sospeso i progetti relativi all’acciaio verde, adducendo come motivazione le incertezze politiche e i costi elevati.

Senza prezzi del carbonio più elevati, l’allocazione di capitali verso iniziative relative all’acciaio verde rimarrà poco attraente. Tuttavia, sono già disponibili sul mercato alternative a basse emissioni, come i forni elettrici ad arco (EAF). Le politiche a sostegno delle industrie locali e dei loro sforzi di decarbonizzazione, come quelle volte a scoraggiare le importazioni di acciaio e a creare domanda di acciaio a basse emissioni di carbonio, potrebbero contribuire a invertire la tendenza. 

Considerazioni finali

Le crescenti incertezze geopolitiche, la volatilità dei mercati energetici e l’aumentare dell’incertezza macroeconomica potrebbero portare a un certo allentamento delle normative dell’UE in materia di emissioni. Ciò potrebbe ridurre gli incentivi a breve termine per i produttori di cemento e acciaio della regione a dare priorità alla decarbonizzazione. Per gli investitori a lungo termine, tuttavia, gli obiettivi correlati di sicurezza energetica, competitività industriale e riduzione delle emissioni implicano che le aziende che adottano sin dall’inizio un approccio ponderato alla decarbonizzazione potrebbero costruirsi un vantaggio competitivo a più lungo termine.