Les investisseurs doivent se préparer à une période de turbulences en Chine, où l’économie ralentit et la réglementation se durcit dans plusieurs secteurs d’activité. Si l’on en croit les chiffres officiels de l’indice des directeurs d’achats et d’autres indicateurs que nous suivons, le cycle économique a opéré un retournement en juin/juillet. Alors que 2022 approche, je pense que la croissance du PIB (produit intérieur brut) sera largement inférieure aux prévisions actuelles du consensus, de 5 % environ.

Voici mon raisonnement :

1. Les conditions de crédit se resserrent dans le secteur immobilier.

Les ventes de logements neufs représentent environ 15 % du PIB, et le secteur immobilier gagne en importance dans l’économie en raison de la demande indirecte qu’il génère. Or, les conditions de crédit se resserrent. Si les restrictions à l’achat de logement pourraient être assouplies, l’offre limitée et le ralentissement de l’activité de construction pourraient faire gonfler les prix immobiliers, contrariant par là même la volonté du gouvernement de mettre fin à la spéculation immobilière.

Evergrande, deuxième promoteur immobilier du pays, pourrait se placer sous la protection des lois sur les faillites, ce qui se traduirait par la vente de chacun de ses actifs à des entreprises d’État.

La grande priorité du gouvernement est de protéger les ménages qui ont acheté des appartements sur plan auprès d’Evergrande, soit environ 600 000 acquéreurs. D’après ce que mes collègues et moi-même avons entendu de nos sources, les fournisseurs d’Evergrande sont déjà en train d’être « payés » sous forme de biens immobiliers dont les prix ont été réduits de 20 % à 30 %.

Mais tel l’arbre qui cache la forêt, Evergrande n’est que l’entreprise la plus visible d’un secteur en difficulté. Des douzaines de promoteurs de taille moyenne sont plombés par une trésorerie fragile et peinent à se financer auprès des banques et sur les marchés. Certains cassent les prix pour dégager des liquidités. Contrairement à ce qui se faisait auparavant, il est peu probable que les plus grands absorbent les plus petits.

Par ailleurs, il est question de mettre en place un programme pilote fiscal dans certaines villes. Bon nombre de ménages de classe moyenne possédant deux biens immobiliers dans des zones urbaines, la création d’un impôt foncier pourrait – en fonction de son niveau et de sa portée – amputer la demande
de consommation.

L’économie chinoise montre des signes de faiblesse¹

2. La confiance des ménages recule, la croissance des ventes de détail s’essouffle.

La confiance des ménages ne s’est jamais vraiment remise de la première vague de Covid-19 survenue début 2020 en Chine. Il en va de même pour la croissance des revenus, en particulier pour les plus modestes. Et si la croissance des ventes de détail demeure positive, elle ralentit. Les ventes de voitures chutent elles aussi en valeur absolue, bien que ce phénomène soit – d’après nos analystes chargés de suivre ce secteur – avant tout imputable à la pénurie de composants. L’emploi des jeunes progresse en zone urbaine, mais il n’a pas encore renoué avec ses niveaux d’avant-crise.

Le programme d’action « Prospérité commune » du gouvernement, qui vise à améliorer le quotidien des classes moyennes inférieures, pourrait également donner lieu à la création de quantité de taxes sur l’immobilier, les héritages, les produits de luxe et l’alcool, ce qui aurait un impact marqué sur les classes moyennes supérieures, avec le risque d’éroder encore plus la confiance des ménages.

3. L’industrie lourde pourrait pâtir de surcapacités, et les bénéfices industriels reculent.

Le boum immobilier de 2018-2020 a engendré une forte hausse de la demande d’acier, et les réformes axées sur l’offre et engagées au milieu des années 2010 ont permis au pays de se débarrasser de capacités de production obsolètes et excédentaires, deux facteurs qui ont contribué à assainir l’industrie lourde. Mais alors que la demande finale se contracte, il faut s’attendre à un retour des surcapacités. Bien que les données soient volatiles, la courbe de tendance semble indiquer que les bénéfices industriels oscillent actuellement en deçà de leurs niveaux d’avant-crise, ce qui pourrait dissuader les entreprises d’investir dans l’appareil productif en 2022.

 

1. Source : FactSet. Dernières statistiques disponibles à fin septembre 2021. Un indice de 50 signifie qu’il n’y a pas eu de changement depuis le mois précédent. Un indice supérieur à 50 révèle une hausse (ou une amélioration), tandis qu’un indice inférieur à 50 est le signe d’une baisse (ou d’une dégradation). Plus l’indice est éloigné de 50, plus l’évolution en glissement mensuel est marquée.

 

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