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Cette pandémie n’est pas la première, mais cette fois, la situation est différente : les mesures de relance et les restrictions imposées à des pans entiers de l’économie sont sans précédent.

D’abord, les raisons d’être optimiste quant à l’évolution de l’économie américaine à long terme ne manquent pas. Il est probable en effet que les statistiques officielles de productivité sous-estiment l’impact de l’innovation dans le pays, tandis que l’économie a maintes fois démontré sa capacité à s’appuyer sur sa souplesse et son dynamisme pour rebondir. Et cette fois ne fera pas exception.

Ensuite, les perspectives économiques pour 2021 dépendent principalement du virus, et désormais des vaccins. Si les autorisations de mise sur le marché des vaccins et le début de la campagne de vaccination sont encourageantes, notons qu’il faudra probablement six à neuf mois pour atteindre une immunité suffisante permettant un « retour à la normale » quasi généralisé. C’est long, surtout avec certaines des restrictions en vigueur et en l’absence de nouveau dispositif de relance. 

La politique budgétaire est le seul véritable instrument capable de compenser le déficit des commandes et des revenus dû à la résurgence du virus et au durcissement des restrictions, et l’arrivée au pouvoir du camp démocrate, tant au gouvernement qu’au Congrès, accroît les chances d’adoption d’une enveloppe conséquente pour relancer l’économie. Et si la croissance venait à fléchir à court terme, il est probable que la Fed jouerait pleinement la politique du « quoi qu’il en coûte ». Toutefois, la politique monétaire ne peut à elle seule atténuer l’impact des faillites d’entreprise et des manques à gagner. La rallonge de 900 milliards USD votée en décembre ira-t-elle aux plus nécessiteux et sera-t-elle suffisante pour tenir jusqu’à la fin de la campagne de vaccination ? En d’autres termes, la conjoncture pourrait rester difficile au premier semestre 2021.

Au premier semestre 2020, les plans de relance adoptés dans l’urgence avaient efficacement soutenu l’économie après le coup d’arrêt à l’activité induit par la fermeture forcée des entreprises. Le citoyen américain – salarié ou non – avait perçu un chèque de 1 200 ou 2 400 USD, et le chômeur avait vu ses allocations chômage augmentées de 600 USD par semaine jusqu’en juillet. Les petites entreprises avaient quant à elles pu solliciter des prêts en vertu du Paycheck Protection Program (PPP). Toutes ces mesures ont offert un tremplin formidable au revenu disponible, lequel augmenta plus vite à la mi-2020 qu’il ne l’aurait fait en temps normal !

 

 

 

L’aide apportée était censée éviter un effondrement de l’économie durant la pandémie. Le virus étant toujours là, la reprise économique évolue en « W » : certaines activités reprennent avant de marquer de nouveau le pas peu après, ce qui prive l’économie de l’élan dont elle a besoin – un élan qui, in fine, est censé s’autoalimenter pour générer un redressement solide. Pour les entreprises, planifier est une gageure. Elles hésiteront à embaucher, à constituer des stocks, etc. si elles présagent une nouvelle fermeture de leurs activités. Aussi, je ne serais pas surpris que certains indicateurs économiques se dégradent dans les prochains mois. Pour autant, j’attends une croissance du produit intérieur brut américain de l’ordre de 3 % en 2021, dont l’essentiel sera réalisé au second semestre. 

 

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