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Au premier semestre 2022, alors que la volatilité faisait rage sur les marchés, la santé a été parmi les rares secteurs à offrir un certain refuge aux investisseurs.

Cela n’est peut-être pas surprenant, étant donné que la demande de services dans ce secteur a tendance à se maintenir, et ce, indépendamment de la volatilité du marché ou du cycle économique. En effet, le secteur de la santé a dépassé l’ensemble du marché boursier mondial au cours de chacune des huit dernières baisses de marché de 15 % ou plus.

Selon Christopher Lee, analyste de placements en actions qui couvre les entreprises pharmaceutiques et biotechnologiques américaines, les perspectives semblent s’améliorer pour ces entreprises, et certaines d’entre elles ont le potentiel d’offrir des opportunités d’investissement intéressantes pour les années à venir.

« Depuis le début de la pandémie, le secteur de la santé offre un réel potentiel pour les investisseurs, et ce, à plusieurs égards », explique M. Lee, qui est titulaire d’un diplôme de médecine de l’Université de Columbia. « Nous avons d’abord eu des entreprises biopharmaceutiques qui développaient des vaccins et des traitements contre la COVID-19. Puis, dans le contexte d’incertitude sur les marchés, c’est désormais au tour d’autres entreprises de tirer parti de leur profil défensif. »

« Mais il ne s’agit pas là du tableau complet », ajoute M. Lee. « L’innovation dans le domaine du développement de médicaments, du séquençage génétique, de la collecte de données et de la prestation de services de soins de santé s’accélère. Cet environnement stimule la croissance des entreprises agiles et crée des occasions pour les investisseurs à long terme. »

Reste à savoir si les années 2020 seront la décennie au cours de laquelle le secteur mondial de la santé prendra la tête des marchés boursiers.

« De nouveaux chefs de file du marché ont souvent émergé à la fin d’un marché baissier », déclare Diana Wagner, gestionnaire de portefeuille d’actions. « Je ne peux affirmer avec certitude que le secteur de la santé mènera le prochain marché haussier. Mais ce que je sais, c’est que de nombreuses entreprises de premier plan dans ce domaine ont versé des dividendes relativement élevés, ont un potentiel de croissance associé à l’accélération de l’innovation et continuent de présenter des valorisations que je juge attrayantes. Je suis convaincue que, parmi ces entreprises, les mieux gérées pourraient devenir de nouveaux chefs de file du marché. »

Mme Wagner et M. Lee identifient quatre raisons pour lesquelles le secteur de la santé pourrait être à l’aube d’un âge d’or, et les implications potentielles pour les investisseurs.

Nous sommes aux prémices d’une troisième grande vague d’innovation dans le domaine des biotechnologies et de la découverte de médicaments. Lors de la première vague, les entreprises chimiques traditionnelles ont reconnu qu’elles pouvaient utiliser la chimie dans le traitement des maladies. Au cours de la deuxième vague sont apparues les thérapies à base de protéines plus ciblées, lesquelles exploitent le système immunitaire pour traiter les maladies.

Je qualifierais cette troisième vague d’« ère de la médecine génétique ». Nous pouvons aujourd’hui nous appuyer sur les informations issues du séquençage du génome humain réalisé ces dernières années, sur une profusion de données que nous pouvons désormais analyser dans des délais très courts, ainsi que sur de nouvelles techniques et technologies thérapeutiques qui peuvent intervenir plus spécifiquement dans le processus pathologique. Nous vivons une période incroyablement intéressante.

Nous commençons maintenant à nous attaquer à plusieurs maladies graves. Prenons l’exemple de l’obésité — sans doute le plus grand risque sanitaire auquel l’humanité est confronté — qui touche plus de 650 millions d’adultes dans le monde depuis 2016, selon l’Organisation de coopération et de développement économiques.

Les problèmes de santé potentiellement mortels liés à l’obésité comprennent les maladies cardiovasculaires, le diabète et l’insuffisance rénale, pour n’en citer que quelques-uns. Elle expose également les individus à un risque plus élevé de conséquences négatives de maladies infectieuses comme la COVID-19. Pendant des décennies, l’obésité a été injustement stigmatisée comme étant simplement le reflet de mauvais choix de mode de vie, mais aujourd’hui, elle est largement reconnue comme un problème de santé plus complexe.

La bonne nouvelle, c’est que des entreprises pharmaceutiques de premier plan ont mis au point une nouvelle génération de médicaments capables de réduire le poids des patients de 20 à 25 % : un niveau similaire à celui obtenu avec la chirurgie bariatrique. Ces médicaments agissent en imitant les hormones naturelles à l’origine du sentiment de satiété après avoir mangé.

Novo Nordisk et Eli Lilly ont déjà introduit ces thérapies pour le traitement du diabète de type 2, et ils développent des versions de ces médicaments qui permettent une perte de poids significative pour la plupart des patients. Je n’aime pas employer l’expression « médicament miracle », mais il s’agit de médicaments incroyablement efficaces qui non seulement réduisent le poids, mais aident également à contrôler la glycémie d’un patient prédiabétique et offrent d’autres avantages potentiels. Je pense que ces traitments transformeront le paysage des maladies métaboliques aux États-Unis et dans le monde entier.

Les investisseurs ont injecté une quantité extraordinaire de capitaux dans les industries biotechnologiques et pharmaceutiques au cours des dernières années. La propriété intellectuelle et le savoir-faire découlant de ces innovations nous servira de fondation pour l’avenir.

En amont de nombreux médicaments conventionnels, le développement de technologies qui permettent d’intervenir dans le parcours de la maladie au niveau de la séquence ou du « profil » génétique est une avancée majeure. Grâce au séquençage et au traitement des données, les développeurs de médicaments peuvent appliquer des interventions hautement précises et spécifiques pour traiter les maladies, comme la thérapie génique, qui consiste à introduire des gènes sains afin de remplacer des gènes manquants ou défectueux.

Pour formuler un vaccin contre la COVID-19 avec une telle rapidité, les scientifiques ont séquencé le virus dans les jours ou les semaines qui ont suivi son identification, puis ont traduit cette séquence en différents vaccins à ARN messager (ARNm). Il s’agit d’un exemple de la manière dont le ciblage génétique d’un agent pathogène permet de créer un médicament efficace très rapidement par rapport au procédé d’identification des thérapies utilisé précédemment, qui requiert des essais plus approfondis.

La COVID-19 est devenue un accélérateur d’innovation dans le secteur, condensant en deux ans ce qui aurait au paravant nécessité dix ans de travail. Cette nouvelle approche de développement de médicaments est susceptible d’entraîner un taux de réussite plus élevé et un plus grand nombre de médicaments mis sur le marché à un rythme plus rapide.

Une autre technologie émergente est celle des thérapies basées sur l’interférence par ARN (ARNi). L’ARNi est un processus biologique naturel qui régule l’expression des gènes en interférant avec l’ARN messager, qui transmet les instructions de l’ADN pour la fabrication de nouvelles protéines. Cette technologie sera importante pour un large éventail de maladies.

Ces progrès pourraient déboucher sur une explosion de nouvelles possibilités thérapeutiques au cours de la prochaine décennie. Lorsque vous trouvez une entreprise capable de mener à bien cette tâche, votre investissement pourrait s’avérer opportun sur le long terme.

Je suis d’accord avec Chris pour dire que nous assistons à une grande vague d’innovation dans le domaine du développement des médicaments, mais je vois aussi une nouvelle ère d’innovation dans le domaine des services de santé aux États-Unis. Si vous regardez comment la plupart des médecins pratiquent aujourd’hui, en particulier les médecins de première ligne, ils travaillent dans le cadre du modèle traditionnel où ils sont rémunérés à l’acte, donc au volume. Ainsi, plus vous êtes malade, plus ils fournissent de services et plus ils gagnent d’argent.

Mais aujourd’hui, des entreprises comme UnitedHealth Group et Humana (ainsi que des entreprises émergentes comme Agilon) mettent au point des modèles qui récompensent les médecins qui gardent leurs patients en bonne santé et hors de l’hôpital. Le médecin de première ligne se retrouve ainsi propulsé au sommet de l’échelle des soins de santé.

C’est un pas de géant vers ce que nous appelons communément « le Saint-Graal » de la médecine, qui se décline en quatre objectifs : améliorer la santé des patients, favoriser leur satisfaction, contribuer à l’épanouissement des médecins et réduire les coûts par habitant.

Nous commençons déjà à voir une multiplication de ce type de modèles d’affaires. Et je soupçonne que, dans les cinq à dix prochaines années, ils feront leur entrée dans un cabinet médical près de chez vous, où vous pourrez également obtenir vos médicaments contre l’obésité afin d’améliorer votre santé à long terme à un coût moindre pour le système.

Les périodes d’accélération de l’innovation peuvent offrir des opportunités d’investissement de long terme prometteuses. L’innovation a souvent été le moteur des bénéfices et des rendements des placements pendant de nombreuses années. De plus, de nombreuses grandes entreprises pharmaceutiques sont bien capitalisées et disposent de beaucoup de liquidités dans leurs bilans, ce qui leur pemet de financer leur propre croissance par le biais d’acquisitions et d’autres stratégies.

Les volumes importants de capitaux investis ces dernières années dans le secteur de la biotechnologie ont fourni les ressources nécessaires pour développer une propriété intellectuelle tangible qui continuera probablement à porter ses fruits. Dans un contexte d’augmentation des taux et de renchérissement du coût du capital, il est essentiel de disposer d’une bonne trésorerie.

En définitive, l’innovation est le moteur de la création de valeur à long terme dans le secteur de la santé. Bien entendu, toutes les innovations ne sont pas vouées au succès. Certains médicaments ne seront pas approuvés ou ne seront pas acceptés par le marché. Cependant, si vous identifiez un produit ou un service innovant et unique en son genre, celui-ci peut potentiellement soutenir une thèse d’investissement sur plusieurs années. C’est un scénario qui me rend enthousiaste car il peut générer des bénéfices et des flux de trésorerie réels. Voilà pourquoi je pense que plusieurs entreprises du secteur de la santé ont le potentiel d’émerger à la tête du prochain marché haussier.